楽天のゴールデンルーキーに栄光の背番号が与えられることが１２日、分かった。ドラフト２位釜田佳直投手（１８＝金沢）の背番号が、今季まで岩隈が着けていた「２１」に決定。今夏甲子園を沸かせた１５３キロ右腕が、創設時から球団を支えてきた大黒柱の代名詞を引き継ぐ。また、同３位三好匠内野手（１８＝九州国際大付）は「２」、同４位岡島豪郎捕手（２２＝白鴎大）は「２７」と、いずれも主軸の番号に決まった。今日１３日の新入団会見で発表される。

　並々ならぬ期待が込められている。釜田は最速１５３キロの力投派。闘志あふれるマウンドさばきで、今夏甲子園で２勝を挙げた。星野監督も「田中、塩見に続く先発３番手もあるかもしれん」と、来春キャンプの１軍抜てきも考えているほどだ。新人の施設見学が行われたこの日も「釜田は、どうしてるかな？」と気にしているほどだった。その１８歳に、岩隈のエースナンバー「２１」が与えられることになった。

　岩隈は今オフ、メジャー挑戦へＦＡ宣言し退団が決定的だ。通常、岩隈ほど貢献した選手の番号は、ふさわしい後継者が出るまで空き番となるケースが多い。また、星野監督は背番号を重視する。就任１年目を終え「レギュラーはふさわしい番号をつけるべき」と主張。今季終盤に外野の一角を担った牧田を「６３」から「５」にするなど背番号変更を断行した。実績のない釜田に「２１」を与えるのは、それだけ潜在能力を評価している証拠と言える。

　他の新人にも、それぞれふさわしい番号が用意された。即戦力と目すドラフト１位武藤好貴投手（２４＝ＪＲ北海道）は「３４」。今春センバツ準Ｖ右腕ながら、打力を評価され内野手に転向する三好は「２」。昨季まで渡辺（現横浜）が着けていた番号だ。今でも楽天ファンに愛される、堅実な内野手の１桁を引き継ぐ。星野監督がキャンプ１軍を明言する岡島は、捕手の代名詞「２７」に決まった。

　新人への好ナンバーは、次代を担ってくれという監督や球団のメッセージでもある。「楽天の２１番と言えば釜田」「２番は三好」。ファンが即座にそう思うとき、新たなイヌワシ軍団が誕生しているはずだ。