＜明治神宮大会：亜大５－１桐蔭横浜大＞◇１９日◇大学の部準決勝◇神宮

　期待の若鯉が日本一に王手をかけた。広島２位の九里亜蓮投手（２２＝岡山理大付）を擁する亜大（東都大学）が、明治神宮野球大会準決勝で連覇を目指した桐蔭横浜大（関東５連盟第１代表）を延長タイブレークで下し、７年ぶりの優勝にあと１勝に迫った。先発の九里は７回途中１失点降板も、昨年自身が投げて敗れた相手にチームとしてリベンジ。２年前の明大・野村祐輔と同じ秋の学生王者を手土産に入団する。

　日本一まで、あと一泳ぎだ。昨年の覇者・桐蔭横浜大との準決勝は、１－１のまま延長戦に突入。タイブレークとなった１０回１死満塁の攻撃で４点を勝ち越し、裏は救援の山崎康晃（３年＝帝京）が無得点に抑えた。「チームが勝ったんで本当によかった。打ってくれた野手、抑えてくれた山崎に感謝です」。三塁側ベンチから整列に飛び出す九里の足も、弾んだ。

　「１日たりとも忘れたことがない」。昨年１１月１３日、明治神宮野球大会準決勝で桐蔭横浜大に０－２で敗れた。責任投手は先発の九里。６回２／３、２失点でマウンドを下りた。無念の降板が、成長を促す力になった。東浜巨（ソフトバンク）に代わる新エースとして戦国東都で５連覇。広島２位という高評価を受けた成長も、１１・１３が原点だった。

　だが、今年も７回超えを果たせなかった。４回に１点の援護をもらいながら、７回１死からの四球と連打で追いつかれた。６回１／３、１失点で、マウンドを山崎に譲った。「ツーシームが高めに浮いてしまった。きょうは全然だめでしたが、７回は悪いところばかり出ました」。秋季リーグ戦の国学院大戦９回から続けてきた連続無失点は、２３イニングで途切れた。ベンチ裏に駆け込み、気持ちを静め、仲間の応援に頭と心を切り替えた。タイブレークの先制攻撃に、ベンチ最前列でこぶしを握った。

　神宮に足を運んだ川端編成部長は「大学なら大学、プロならプロと、進んだ世界への適応力を持っている。相手打者のタイミングを外す、正確なコントロール、その次がスピードと、投球に必要なことの順序を知っている。うちの野村に通じる力。もちろん即戦力の先発候補と期待しています」と評した。カープでは野村以来の秋の神宮優勝投手へあと１勝。相手は野村の母校・明大だ。「持っているものすべてをぶつけたい。最後は勝って終わりたい」。２０１３年のアマ野球を締めくくるマウンドが、九里を待つ。【堀まどか】