巨人坂本に負けられない！

　中日の契約更改交渉が１２日スタートし、２年目堂上直倫内野手（２０）は７０万円減の７８０万円で一発サインした。０６年秋の高校生ドラフト１巡目だが伸び悩み、今季出場は３試合止まり。自らの外れ１巡目で巨人入りした坂本勇人内野手（１９）が大ブレークしたことに刺激され、巻き返しを宣言した。この日交渉した７選手はいずれも現状維持かダウンで更改。３位に終わった今季は各選手に厳しい提示が続くことになる。

　これ以上、現状に甘んじている訳にはいかない。来季３年目を迎える堂上直がひとり立ちを宣言した。「開幕１軍が一番近い目標。キャンプでも最初から自分の力が出さないと」と、力強く変身を誓った。

　０６年の高校生ドラフトで中日、巨人、阪神の３球団が１巡目で競合した末、地元中日に入団。だが、ルーキーイヤーは１軍出場できず、１０００万円だった年俸も８５０万円にダウン。今季は８月に１軍デビューしたががわずか３試合の出場にとどまり、年俸も７８０万円まで下がった。３年目こそ、ひと花咲かせたい思いが強まった。

　ライバルの活躍も刺激になった。同い年の巨人坂本。ドラフトで堂上直の外れ１巡目だったが、今季全１４４試合に出場し、リーグ優勝の立役者になった。「最初は悔しかったけど、見ているうちに、ただ悔しいと思うだけじゃ意味がないと思うようになった」。自然と練習に力がこもるようになった。

　環境の変化もある。今オフ、中日ＯＢの父照氏が合宿所「昇竜館」の館長を退いた。共同生活を通して何でも気軽に相談できたが、そうはいかなくなった。「寮長が代わってもやることは一緒」と話していたが、文字通りひとり立ちが求められる。

　１軍デビューとなった８月３日巨人戦で受けた本拠地の大歓声は今も忘れられない。「想像していた以上に期待してくれていると思った。来年は強い気持ちで、勝ちにつながるバッティングをして期待に応えたい」と、３年目の飛躍を誓った。【福岡吉央】