７９試合目の登板で決めたリーグ連覇

　球団初のリーグ連覇は「引き分け」で決まった。２０１１年１０月１８日、横浜スタジアム。歓喜の瞬間、マウンドに立っていたのは浅尾だった。３―３で迎えた延長１０回２死一塁。「浅尾コール」のなか、打席の筒香を３球で追い込み、最後は１３３キロフォークでハーフスイング。右手を握りしめて思わず絶叫した背番号４１は、走り寄ってきた谷繁に飛びついた。

　浅尾　めちゃくちゃうれしいです。連覇できて本当によかった。応援してもらったみなさんに本当に感謝しています。

　１４２試合目で決めたリーグ優勝。浅尾にとっては７９試合目の登板だった。シーズンの半分以上の試合でマウンドに上がった右腕は感謝の言葉を何度も繰り返した。こみ上げてくる物は涙ではなく安堵感だった。

　優勝マジック「１」。勝つか引き分ければ連覇が決まる。だが、チーム内には重苦しいムードが漂っていた。直前の巨人戦でまさかの３連敗。この日の試合も劣勢だった。先発ネルソンが４回３失点で降板。久本、鈴木、高橋、小林正と中継ぎをつぎ込む展開となった。６回にブランコが右中間への３ランを放ち、ようやく同点。８回には２死一、二塁のピンチを迎え、浅尾の出番が回ってきた。

　浅尾　観客の方からの声援ははっきりと聞こえました。覚えています。あの時のことは。

　このイニングを無失点で切り抜けると、９回も３者凡退に抑える。そして延長１０回。マウンドに向かったのは守護神岩瀬ではなく、浅尾だった。

　試合開始から３時間半が経過。この年に導入された特別措置により、延長１１回には入らない。この時点で中日の勝ちはなくなった。この回を乗り切れば、連覇が決まる。細身のセットアッパーは極限のプレッシャーを耐え抜いた。

指揮官も認めた細身のセットアッパー

リーグ２連覇を果たし喜び合う中日ナインの輪の中で落合博満監督（中央左）に頭をなでられる浅尾拓也

　激動のシーズンだった。１カ月前の９月２２日、落合監督の電撃退任が発表された。８年間も指揮を執り常勝軍団を作り上げた指揮官がチームを去る―。その日を境に〝大人のチーム〟だった中日が、一気に熱を帯びた。翌日から優勝までの２４試合を、１５勝６敗３分。一時は首位ヤクルトに１０ゲームもつけられていた差を詰め、追い抜いた。

　「だんだんとプロ野球選手に近づいてきたな」―。浅尾はシーズン中に落合監督からかけられた言葉をはっきりと覚えている。もがき苦しみ、それでもマウンドに上がる。指揮官は成長する浅尾の姿をしっかりと見つめていた。

　浅尾　ちょっとは認められたのかなという思いはありました。でも現状に満足せずにもっと頑張れということだと思います。

　７９試合に投げて７勝２敗、４５ホールド、１０セーブ、防御率０・４１という驚異的な数字を残しＭＶＰに輝く。球史に残る大逆転劇は、この男の活躍なくして語ることはできない。最後に待っていた胴上げ投手という栄誉は、落合監督からのプレゼントだったのかもしれない。【桝井聡】

将来のチームを背負う若手の台頭に注目

開幕から４番を任されている平田良介

　開幕前の新生ドラゴンズの目玉は３年目高橋周の遊撃コンバートだった。将来の中日を背負う２０歳がついにレギュラーを手にするのか。ところがふたを開けてみれば、オープン戦中に打撃不振で２軍落ち。開幕から１カ月以上が経過したが、まだ１軍にいる。４３歳の谷繁兼任監督を筆頭に〝元気なおじさん〟ばかりが目立つのだ。谷繁兼任監督は「若い人がやっていかないといけない」と若手の台頭を欲している。

　兆しはある。ルーキー又吉、祖父江や２年目福谷など若い中継ぎ陣が奮闘。ポスト谷繁の筆頭松井雅も経験を積んでいる。新４番の平田も開幕から出場を続けている。右肘手術からの再起を期すエース吉見は５月１日に２軍戦で実戦復帰。５月末の１軍昇格を目指している。開幕ダッシュには失敗したが、浮上する要素はある。