村田サムライ１号「ホッとした」／ＷＢＣ
- ３回裏日本２死二塁、左越えに２点本塁打を放つ村田（撮影・蔦林史峰）
＜ＷＢＣ・第１ラウンド：日本４－０中国＞◇５日◇Ａ組◇１回戦◇東京ドーム
５番村田修一内野手（２８＝横浜）がサムライジャパン初アーチとなる左越え２ランを放った。
苦い思い出を振り切る１発だった。低い軌道の打球が左翼席に飛び込むと、村田は両手を上げて感情をあらわにした。１点先制した３回の攻撃をつなぐ意識で打席に立った。２死二塁。フルカウントから低めの変化球を右ひざを折って食らいついた。
村田 国際大会では村田は打てないと言われたくなかった。日本のホームランバッターの意地です。
第１打席では左翼ポールへ大ファウルを放っていた。これが生きた。「最初の打席から修正できた。立つ位置を２０センチぐらい前に出て投手に近づいた」。緩い変化球に狙いを絞った結果だった。重苦しさが漂った初戦の関門。日本ベンチに勇気を与える２ランだった。
昨夏の北京五輪の悔いを晴らすひと振りだった。同大会では、開幕直前に風邪をこじらせたことが最後まで響いた。８試合２５打席で２安打。本塁打も打点も残せないまま帰国した。風邪が治ってからも両足ハムストリング、腰の痛みを抱えながら戦った。
悪夢を断ち切りたい一心で、今年１月から前横浜の升永雅史氏を専属トレーナーに迎えた。「給料が上がった分だけ自分の体に投資したかった」。今季年俸は２億６０００万円。計り知れない責任の重さを自覚した。「難しい初戦を取れたことは大きい。これからにつながる１発だった」。
今大会中は横浜市の自宅から東京ドームに通勤している。村田家では、絵美夫人の意向で無安打の日は晩酌は出されない。国際大会１号を放った夜だ。大好きなビールの味も格別だっただろう。【山内崇章】
［2009年3月6日8時10分 紙面から］
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