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日本戦で先発濃厚なキューバの１６４キロ左腕チャップマン

　サムライジャパンが最速１６４キロの難敵を迎える。キューバがＢ組を１位突破した場合、第２ラウンド初戦（１５日＝日本時間１６日）で国内リーグ奪三振王のアルベルティン・チャップマン投手（２１）を投入することが１０日、濃厚になった。キューバ歴代最速記録を塗り替えた剛腕サウスポーだが、国際大会でのデータが少なく、その実力はベールにつつまれている秘密兵器。日本は松坂大輔投手（２８＝レッドソックス）の先発が有力で、注目の一戦になる。日本代表は９日（日本時間１０日）、合宿を行う米アリゾナ州スコッツデールに到着した。

　キューバが雪辱戦に秘密兵器チャップマンを先発させる可能性が浮上した。まず１０日（日本時間１１日）のオーストラリア戦で先発させる。好投し、チームも１位突破した場合、１５日の第２ラウンド初戦でも先発マウンドに送る。同国関係者は「オーストラリア戦で先発させるので、中４日でいけばチャップマンだね。となれば松坂との対戦はエキサイティングな顔合わせが期待できるね」と、日本戦での起用を示唆した。

　今季国内リーグで１２試合に先発し６勝１敗、７４回１／３を投げて１位の８９奪三振。１９０センチの長身からスリークオーター気味に、速球で押す本格派だ。しかもスライダー、カーブ、フォーク、チェンジアップと球種も多彩。驚くのは常時１５０キロ後半を出すストレートで、昨年１２月２０日のラス・トゥナス戦で１０２マイル（約１６４キロ）を計測したと報じられる。同国史上２人目の１００マイル投手になるとともに、歴代最速記録を更新した。メキシコ合宿中の２月２７日には練習試合に登板し、並べた２台のスピードガンがそれぞれ最速１００マイルと１０１マイルを計測。メジャーでも左腕の歴代最速はランディ・ジョンソン（４５＝ジャイアンツ）が５年前に記録した１０２マイルだけに、現在は同投手が世界最速サウスポーといえる。

　日本にとっては少ない情報もやっかいだ。チャップマンの国際大会出場は０７年にパンアメリカン大会（ブラジル）とＷ杯（台湾）があるだけ。昨年の北京五輪は最終選考でメンバー漏れしたため、今回が初のメジャー大会となる。Ｗ杯準決勝では社会人と大学生で構成した日本戦に先発し、８回を３安打１失点。今秋のドラフトで巨人が１位指名の方針を固めたホンダ・長野久義外野手（２４＝日大）、中日のルーキー野本圭外野手（２４＝日本通運）ら擁する打線から１１三振を奪う快投で、大会の最優秀左腕にも選ばれた。

　日本にとっては、情報収集へ残されたチャンスは、初登板となるオーストラリア戦しかない。ただ若さゆえに粗さもある。今季の防御率３・７５は規定投球回に到達した４０人中１８位と平凡で、四球は９イニング平均５個と制球難は否めない。最速記録を計測した試合は６回途中４失点でＫＯされており、６四球３暴投と評価に苦しむマウンドだった。荒れ球に手を出さなければ突破口が開ける。

　８日の南アフリカ戦に快勝したベラス監督は、試合後に日本の印象を聞かれても「第１ラウンドのことしか考えていない」と素っ気なかったが、前回に続くＷＢＣを指揮。決勝で敗れた悔しさを忘れるはずがなく、「打倒日本」への思いは強い。しかも同決勝で封じられたレッドソックス松坂との再戦となれば、野球王国の誇りをかけて、「赤い稲妻」の雪辱心に火がつくはずだ。

　［2009年3月11日8時14分　紙面から］

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