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杉内ぶっつけ開幕３戦目４・５先発へ

　ソフトバンク杉内俊哉投手（２８）に「ぶっつけ開幕」の可能性が高まった。第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の連覇に貢献した左腕は２６日、羽田空港発の航空機で帰福した。多くのファンが詰めかけた福岡空港で「（開幕後）僕はすぐにでも投げたい」と、オープン戦登板ゼロで、開幕ローテーション入りする意気込みを見せた。順当なら開幕３戦目の４月５日オリックス戦（福岡ヤフードーム）での先発となる。

　「世界の左腕」が帰ってきた。午前１０時４０分、杉内が福岡空港に到着。「おめでとう！」と詰めかけた大勢のファンから歓声が飛ぶ。「（連覇は）日本にしかできなかったからね。最高だったよ。いい仲間と戦えて本当に良かった」。笑顔でＷＢＣの歓喜を振り返った左腕は、すぐに８日後に開幕が迫ったペナントレースへ視線を向けた。

　「僕は（開幕後）すぐにでも投げたい」。例年のようにオープン戦での調整はできていないが、杉内は開幕からマウンドに立つ意気込みを見せた。成田空港に帰国した２５日夜、杉内は高山投手コーチと電話で今後の調整を話し合った。「我々（首脳陣）の意見と本人の意見は一致していた」と同コーチは言う。

　３月３１日からのウエスタン・リーグ、オリックス３連戦（北神戸）を経て、開幕３カード目からローテ入りするプランも残ってはいる。最終的には杉内がチームに合流する２８日の会談で決定するが、この日の両者の発言で開幕カードからのローテ入りが濃厚となった。

　杉内のＷＢＣでの登板は５試合すべてで中継ぎ。高山コーチは「投げられる状態であることは（ＷＢＣを見て）分かっている。あとは球数、スタミナの問題」と話した。２カード目の楽天戦（４月７～９日）はまだ気温の低い宮城での開催。「私自身は（杉内に）寒い宮城で投げさせたくない。その次（４月１０～１２日、日本ハム戦）となると間が空きすぎる。最終的には本人の希望を尊重する」と同コーチはこの日の杉内の発言を受け、説明した。

　ＷＢＣでは５試合に登板、打者２１人に対し無失点、安打を１本すらも許さなかった。松坂ら先発３本柱が右投手だけに、メジャー関係者をはじめ、世界中へ「日本の左腕」を存分にアピールした。

　４月３日オリックスとの開幕戦はすでに和田が内定。同２戦目は新垣の先発が有力。杉内の登板日は３戦目の５日が最有力だ。同じ年の投手の後を受け、開幕カードのトリを飾る「世界の杉内」が、６年ぶり日本一奪回への勢いをチームに与える。【倉成孝史】

　［2009年3月27日10時42分　紙面から］