＜ＷＢＣ強化試合：日本代表候補０－７広島＞◇１７日◇サンマリン宮崎

　広島の先発として登板した前田健太投手（２４）は、２回先頭内川と糸井に連打を浴びるとスイッチを入れた。続く中田の打席で、セットポジションからこの日最速の１３８キロをマーク。１死一、三塁となると、一塁走者の糸井を２度のけん制でくぎ付けにする。稲葉を計算通りにツーシームで二ゴロ併殺に打ち取り、無失点で切り抜けた。グラブをたたきながらマウンドを降りる表情には、安堵（あんど）感が漂っていた。「不安はありました。相手も相手だし、今の状況で抑えられるかどうかと。胸を借りて、０に抑えられたのは良かった」と素直な思いを口にした。

　代表合宿が始まった１５日から投手陣で唯一、ブルペン投球を行わず、１４日の紅白戦以来の「ぶっつけ」登板となった。右肩への負担を軽減するため、走者のいない場面では力を抑えた。直球は１３０キロ台前半で、フォームのバランスを崩し制球を乱す場面もあったが、無失点という結果にこだわった。ＷＢＣ球では、２度登板した広島での紅白戦から６回連続の無失点だ。

　登板後は「つかんだ感じがあります」と、山本監督に思いを伝えた。調整遅れを心配する首脳陣への意思表示だ。次回登板は２３、２４日のオーストラリアとの壮行試合（京セラドーム大阪）となる見込み。有力視される第１ラウンド３月３日中国戦の最終調整となる。

　「自分のペースを上げていくだけ。もっと納得いく、キレのある球を投げて０に抑えたい」と言うように、待ちに待った世界の舞台が目の前に迫っている。次はマウンドで代表ユニホームをまとう。よぎる不安を打ち消し、本番モードに突入させる。【鎌田真一郎】