侍ジャパンのホットコーナーは任せた！

　ＷＢＣ日本代表の鳥谷敬内野手（３１）が一躍、三塁レギュラー最右翼に躍り出た。山本浩二監督（６６）が２５日、今日２６日の強化試合阪神戦（京セラドーム大阪）での三塁先発を明言した。開幕まで残り２戦。本番想定の実戦で三塁スタメンを任され、本大会でのサード鳥谷が現実味を帯びてきた。

　怠らなかった準備が実を結ぶ。ここまで二塁レギュラーの座を巡り、松井とガチンコ対決を繰り広げてきた鳥谷。ＷＢＣ開幕のわずか５日前、一躍、三塁レギュラー最右翼に躍り出た。

　宮崎合宿から二塁守備と並行し三塁練習も続けてきた。山本監督はこの日、今日２６日の強化試合阪神戦で鳥谷を三塁先発起用することを明言した。「明日は鳥谷で行くよ。（三塁守備も）うまいもんだよ。あとは距離感。鳥谷（の打撃）はずっと悪くないからな」。９番三塁での先発出場が濃厚だ。

　指揮官は「ボールが飛んでこないんだよな…」と苦笑いした。鳥谷は宮崎合宿から３試合で三塁を守り、守備機会はわずかに１。もちろん、阪神戦は三塁守備に慣れさせるという側面もあるだろうが、もう本大会まで残り２戦の状況だ。首脳陣は残り２戦を「本番想定の場」と認識している。阪神戦での三塁起用はつまり、三塁先発の可能性が高まったことを意味する。

　当初、本大会までの最終４試合は松井と２試合ずつ二塁先発する予定だった。２３日のオーストラリア戦は鳥谷、前日２４日の同戦は松井が先発起用された。その松井が２４日に２安打４打点。一方、三塁レギュラー有力候補だった松田は実戦４試合で９打数１安打。首脳陣は好調な選手を優先起用する方針。松井が大活躍で二塁争いを１歩リードしたことで、残り２戦を順調に乗り切れば、１次ラウンドは二塁松井＆三塁鳥谷の同時先発が有力となった。

　堅守に不安はない。ＷＢＣ球については「多少滑る感じはあるけど、特には気にならない」とサラリ。この日は練習休日で、所属する阪神戦に向け「相手どうこうというのはない。特にやりにくさもない。本戦が始まるまでにしっかり準備したい」と力を込めた。

　打撃面では従来の３３・５インチと新たに注文した３４・５インチのバットを試してきた。「まだ決めてないよ」と話すが、代表実戦４試合はすべて３４・５インチを使用。前日２４日の練習中も長尺バットのみを使用し、方向性は見えつつある。攻守ともに問題なし。開幕戦で三塁鳥谷がコールされた時、すべての準備は終わっている。【佐井陽介】

　▼鳥谷はプロ入り後、３０試合に三塁手として出場。いずれも新人だった０４年、守備機会４７度で無失策。うち１３試合に先発し、７番三塁でスタメン出場した５月２７日横浜戦（甲子園）でプロ初本塁打を放った。今回のＷＢＣ代表としては、２０日紅白戦、２３、２４日オーストラリア戦と３試合で三塁の守備に就いている。