新日本プロレスは１２日、ＩＷＧＰインターコンチネンタル王者の中邑真輔（３５）が１月いっぱいで退団すると発表した。今後は米プロレス団体のＷＷＥ入りが有力視されている。エース棚橋、ＩＷＧＰヘビー級王者オカダらと、団体の隆盛を支える中心選手の離脱は新日本にとって大打撃となりそうだ。

　プロレス人気が復活し、その中心にいる新日本を激震が見舞った。現役のＩＷＧＰインターコンチネンタル王者で、４日の東京ドーム大会で防衛を果たしたばかりの中邑が退団する。新日本はこの日の夕方、ホームページに中邑退団のニュースをアップした。

　新日本は、毎年契約更改を１月３１日までに行うが、中邑は同日をもって契約を解除し、退団が決まった。かねて海外志向が強く、３５歳という年齢から最後の挑戦にＷＷＥを選んだようだ。米国での人気も棚橋やオカダをしのぐほどで、新日本もその意思を尊重し、契約解除を認めたとみられる。

　中邑は０２年に新日本に入団。青学大時代に総合格闘技のトレーニングを行っていたことから、新日本の総合格闘技路線の申し子として期待された。また、観客の度肝を抜くファッションセンスと、体をくねらせる動きでファンを獲得。一時の低迷からの復興期を、エース棚橋とともに支えてきた。

　新日本からは中邑の盟友カール・アンダーソンやドク・ギャローズ、さらに４日の東京ドーム大会で中邑と戦ったＡＪスタイルズのＷＷＥ入りもうわさされている。棚橋、オカダ、真壁と新日本の人気四天王と言われる中邑の離脱に加え、外国人中心選手の大量離脱は新日本にとっては大きな痛手となる。

　中邑は２５日に、退団決定後初の記者会見を行う予定。新日本は中邑の壮行試合として、最後の試合となる３０日の後楽園大会で中邑、オカダ、石井組対棚橋、後藤、柴田組の６人タッグマッチを行う。中邑の保持するＩＷＧＰインターコンチネンタル王座は返上となり、２月１４日の新潟・長岡大会で、Ｘ対ケニー・オメガの新王者決定戦が行われる。

　◆中邑真輔（なかむら・しんすけ）１９８０年（昭５５）２月２４日生まれ、京都府京丹後市出身。青学大レスリング部から０２年に新日本入団。同年８月の安田戦でデビュー。０３年１２月に天山を破りデビューから最速、史上最年少でＩＷＧＰヘビー級王者となる。ＩＷＧＰインターコンチネンタル王座は５度戴冠。プロレス大賞のベストバウトを２度受賞。得意技は顔面へのひざ蹴り「ボマイェ」。１８８センチ、１０３キロ。