全日本の武藤敬司（４５）が８年４カ月ぶりに、新日本の至宝ＩＷＧＰヘビー級ベルトを懸けた戦いのリングに上る。新日本は１１日、都内で会見。同王者中邑真輔（２８）の次期挑戦者を武藤と発表した。両者は２７日の大阪大会（大阪府立体育会館）で激突する。

　武藤は全日本チャンピオン・カーニバル（ＣＣ＝５～９日、東京・後楽園ホール）開催中に新日本側からオファーを受けた。「ＣＣに参戦した棚橋が、想像以上にレスラーとしてよかった。個人がいいのか、新日本の土壌がいいのか。それを確かめたくて受けた」。９９年１２月１０日、くしくも同じ大阪府立体育会館での天龍源一郎（５８）戦以来の同選手権試合が実現した。

　グレート・ムタを含め、武藤は過去同王座を３度獲得した。全２０戦で、ＵＷＦインター対抗戦での高田延彦（４６）戦、闘魂三銃士、蝶野正洋（４４）故橋本真也さんとの死闘…。新日本の歴史を彩ってきた。「過去の武藤が一番の強敵。過去との戦いが大変なんだよ。だから彼（中邑）のようなエキスをエネルギーに変えたい」と未来を見据える。

　王者中邑にして「世界レベル。動きの鈍った単なるレジェンドではない」と警戒する男。武藤が新日本最強レスラーとの対決で、新たな伝説をつくる。【塩谷正人】