ＷＢＣ世界バンタム級王者の長谷川穂積（２９＝真正）が史上３人目の偉業に挑む。１８日の１０度目の防衛戦（神戸ワールド記念ホール）を前に、２９歳の誕生日となった１６日は神戸市内で調印式が行われた。挑戦者ペレス（２７＝ニカラグア）に記念日を祝福されながら、Ｖ８マリンガ戦から続く「１回ＫＯ」に意欲。３試合連続１回ＫＯは過去にジョー・ルイス、ジェラルド・マクラレン（ともに米国）しかおらず、ボクシング史に名を残す戦いとなる。

　年に１度の記念日に、長谷川が「世界記録」宣言だ。会見で壇上から「１ラウンドで２試合続けてＫＯしている。１ラウンド目は、もちろん狙っていきたい」と言い切った。この日が２９歳の誕生日。その目は横にいた挑戦者ではなく、歴史的記録に向いていた。

　３月のＶ８マリンガ戦は１５７秒、続くロチャ戦は１４８秒で決着をつけた。世界戦で２度の１回ＫＯは日本人初。それが「３試合連続」となると、世界で２人しか成し遂げていない。前人未到の２５連続防衛したルイス（３８年６月～３９年４月）と、９０年代前半に活躍したマクラレン（９３年８月～９４年５月）。高いＫＯ率を誇った２人に肩を並べる好機。「ＫＯは運ですから」と言いながら「できれば、まぐれを狙っていきたい」と意欲を見せた。

　準備は万全だ。調印式後は所属ジムの山下会長を相手に４回のミット打ち。試合前のジムワークを打ち上げた。「やることはやった。これ以上やることない」。これまで以上に下半身をいじめ抜いた「２ケタ防衛への道」に、山下会長も「脂の乗った長谷川穂積のボクシングを見せることができる」と目を細めた。

　誕生日と聞いたペレスには「おめでとうございます、と申し上げさせてもらいたいのですが、タイトルは持って帰ります」と祝福？

　された。減量と闘った末の計量前日。「この先、こんなに食べられない誕生日は一生ないと思う。自分へのご褒美に勝ちたい」。長谷川が、世界記録でＶ１０に花を添える。【近間康隆】