今年６月のＡＫＢ４８選抜総選挙１２位の河西智美（２１）が１７日、グループ卒業を発表した。東京ドームシティホールで行われた「第２回ＡＫＢ４８紅白対抗歌合戦」で電撃表明した。今後はソロ歌手として活動を続けていきたいという。この日で増田有華（２１）も卒業。絶対的エースだった前田敦子（２１）の卒業で揺れた２０１２年のグループ最後のイベントで、さらに世代交代が進んだ。

　河西が、アンコール場面に１人で舞台に登場すると客席からどよめきが起こった。ＪＲＡ競馬の上半期Ｇ１予想「ガチ馬」で万馬券を２回的中させて優勝。そのご褒美として出せることになった、２６日発売のソロデビュー曲「まさか」を披露するためだと分かると、ファンも１度は落ち着いた。しかし河西の目はみるみる潤んでいく。様子が違う。「ここで私からもう１つ、『まさか』の発表をさせていただきます…。私、河西智美はＡＫＢ４８を卒業します」。突然の重大発表に会場はキツネにつままれたように一瞬の静寂。そして再びどよめきと驚きの声が飛び交った。

　この日、突然決めた結論だった。同じ２期生で総選挙順位も１つ上の１１位宮沢佐江（２２）は、８月に上海のＳＮＨ４８移籍を決断。やはり２期生の増田は、主演ミュージカルで新たな夢を見つけてこの日に卒業した。世代交代が進むＡＫＢ４８から、同期たちが次々と巣立っていく姿を見送りながら、自分の進路も考え続けていた。そんな中で、自分もソロデビューのチャンスが舞い込んだ。「ここで卒業するのがベストタイミング」と、まさにひらめきの決断だった。秋元康総合プロデューサー（５４）にも、イベント直前に相談したほどに電撃的だった。

　河西が最も憧れていた同僚が、前田だった。その前田と同じように、当日に舞台に立った瞬間の自分の感覚に判断を任せて、そして卒業を選んだ。「ソロデビューも決まり、歌手としての道に行きたいなと思い、これからは自分でチャンスをつかめればと思っています」。卒業日は未定。また１人、グループ創成期からの人気メンバーが、制服を脱ぐ。【瀬津真也】

　◆河西智美（かさい・ともみ）１９９１年（平３）１１月１６日、東京都生まれ。愛称「とも～み」「チユウ」。０６年にＡＫＢ４８の２期生オーディションに合格、チームＫ結成と同時にデビュー。１０年チームＢに移籍、今年１１月からチームＡ。今春の「ガチ馬」では２週連続で３連複万馬券を的中させ優勝。ソロデビューを勝ち取った。血液型Ａ。