日本ハム斎藤佑樹投手（２７）が、昨年９月２９日西武戦以来３２０日ぶりの白星を目前で逃した。楽天戦は１回に３者連続三振を奪うなど、序盤から気迫の全力投球。６回途中４安打２失点で勝ち投手の権利を持って降板も、３番手の宮西が８回２死から痛恨の同点２ランを浴び、今季初勝利はお預けとなった。甲子園では早実が８強に進出。母校の活躍を追い風にすることはできなかった。

　信じられない光景も、素直に受け止めた。一塁側ベンチにいた斎藤の目は真っすぐ、白球の行方を見つめていた。２点リードの８回。３番手の宮西が代打ウィーラーに、まさかの同点２ランを左翼席へ運ばれた。今季初勝利が消えても「宮西さんは、いつもチームを救っているスーパーピッチャーですから」。気丈に振る舞い、今季４度目のサヨナラ負けに終わった責任を痛感していた。「６回途中で降りて、中継ぎ陣に負担をかけてしまった」。

　リスクを承知の上で攻めた。カウントを稼ぎ、勝負を決める軸の球はともにフォークが主体だった。１軍での先発復帰戦だった８日楽天戦で手応えを得た配球の１つ。「握力も落ちやすくなるけど、目の前の打者を１人１人抑えないと」と、中継ぎ経験から構築した新スタイルで粘投。象徴は同点の４回１死二塁。前回登板で１発を浴びたペーニャに全８球中、フォークが７球。「当てたら何が起こるか分からないので、三振を取りにいきました」。狙い通りに仕留めて、この日も試合をつくった。

　やはり「鬼門」だった。コボスタ宮城は過去５戦未勝利。今季も４月１７日に先発したが４回途中でＫＯ。直後に２軍降格が決まった５年目の苦難のターニングポイントの地だった。辛酸をなめた球場で今季最長５回２／３を投げ４安打２失点、７奪三振。過去を振り払うような好投も、予期せぬ結末に栗山監督は「気持ちは感じたし、勝たせてあげたかった」と、悔しがった。

　この日も後輩の勇姿に刺激を受けてのマウンドだった。夏の甲子園で母校・早実が快勝。自身が全国制覇した０６年以来のベスト８入りを決めていた。仙台市内の宿舎でテレビ観戦してから球場入り。「（自分も）負けられない気持ちはあった」。思いを体現する９２球は、次のチャンスにつながるはずだ。【木下大輔】