ＮＭＢ４８山本彩（２２）は今年、静かに燃えている。グループのため、自らを鼓舞するように「熱さ」を前面に押し出してきた昨年までと違い、今年の政見放送では無言を貫き、メークもクールを意識。一方では、尊敬する阪神金本知憲監督の「超変革」に刺激を受け、心は悲願の頂点へ燃えたぎる。速報４位には「１位は射程圏。（１位を）かっさらいたい」。ナンバの意地をエネルギーに〝奪首〟に進む。

　意志の強さを象徴するような瞳のチカラは年々、増す。今年は怖いほどの強さが宿っている。６月１日、速報順位が発表されると「私も（１位を）狙えないわけじゃないですよね？　射程圏内じゃないけど、ＮＭＢから１位、かっさらっていけたら」と口にした。

　静かに、内に、秘めていた闘志が、徐々にあふれ出してきた。今年は直前まで出馬を迷っていた。

　「自分が将来に向けて、やりたいことに費やしたいという本音もありました。でも、それって自分だけのわがまま。みるきーも出ないし、自分だけの意志では考えたらあかん」

　卒業する渡辺美優紀とは創設以来、ともにナンバを引っ張り、昨年も２人で総選挙選抜入り。盟友の卒業決意は以前から把握しており、山本の心は揺れ動いていた。勇気を与えたのは、山本が尊敬する人物にあげていた阪神金本監督の「超変革」。恐れずに若手を起用する新指揮官と、抜てきされた若手がチームのために奮闘する姿だった。

　「選手１人１人、若手もみんな、チームのことを思って、考えてプレーしている。そう思ったら私も ！ 　って。グループがなかったら自分もないですから」

　「超変革」から「背中でＮＭＢ４８を引っ張る」原点を思い出した。ただ、将来を心配したＯＧ高橋みなみから「自分のことも考えて」と言葉を残されていた。

　「そう言ってくださる人がいて、すごくありがたかった。そういう風に考えていいんやって思えたので。でも、今それ（自分）を思っていいのか、考えたときに、今じゃないと思った」

　高橋の助言とはあえて逆の道を選んだ。それが「山本彩」だ。昨年は「３６５日の紙飛行機」で、ＡＫＢ４８楽曲で初のセンターを務めたが「追い風は私だけじゃない」と、冷静さは失わない。誠実な人柄を素のままに出す握手会での圧倒的人気も不変。「超変革」に刺激を受けつつ「らしさ」を磨きあげ、頂点を見すえている。【村上久美子】

　◆山本彩（やまもと・さやか）１９９３年（平５）７月１４日、大阪府生まれ。１０年１０月、ＮＭＢ４８創設時からキャプテン。写真集などでは大胆な水着姿が注目。昨年は朝ドラ主題歌「３６５日の紙飛行機」で、ＡＫＢ４８楽曲初センター。今年４月、ＡＫＢ４８との兼任解除を申し入れ、５月に終了。ギターを弾き、あこがれはＢｏＡ。夢は歌手。総選挙は１１年２８位、１２年１８位、１３年１４位、１４年６位、１５年６位。血液型Ｂ。愛称「さやか」「さや姉」。