【ＷＢＣ】中２日エース松坂68球の意地

＜ＷＢＣ１次リーグ：日本１４－３台湾（７回コールド）＞◇４日◇東京ドーム

　６８球に、松坂の気迫が乗り移った。ＷＢＣ本番直前まで本調子でなかった松坂大輔投手（２５＝西武）が、１日の巨人との壮行試合から、中２日で台湾戦に先発した。投球動作中にボークをとられ失点するシーンもあったが、この日最速の１４９キロ速球などで、必死の台湾を４回１失点で抑えた。球数制限を超えた６８球目に狙って三振を奪うなど、エースの意地が２次リーグへの道を引き寄せた。

　６８球目はこん身のストレートだった。４回裏２死二、三塁のピンチ。１次リーグの球数制限６５球はすでに超えている。走者を出せばイニングの途中で投手交代をしなくてはならない。「最後は絶対に三振を取ってやろうと思った」。

　気持ちも前面に押し出した。フルカウントから１４６キロのストレートで空振り三振に切って取る。「普段は内容を重視するし、勝って満足できないこともある。でもこの大会は違う。いいピッチングして負けるより、悪いピッチングでも勝つ方がいい」。４回３安打１失点。決して本調子ではない中、先発投手として「最低限の役割」を果たした。

　国際大会にかける思いは誰よりも強い。初回、マウンドに立つと、胸に「ＪＡＰＡＮ］と書かれたユニホームの右胸をギュッとつかんだ。今大会出場選手の中で、シドニー五輪予選と本戦、さらにアテネ五輪の予選、本戦とすべてを経験しているのは松坂だけだ。

　２月２５日の１２球団選抜戦で４回途中４失点で降板すると、１日の巨人戦には志願の先発。この日の台湾戦には中２日で臨んだ。２試合とも内容には不満が残ったが「国際大会の独特の雰囲気が、僕をいい状態に持ってきてくれると思った」と不安はなかった。

　巨人戦では１４０キロ台前半だった球速も、この試合では１４９キロまで伸びた。「自分の中では予想できたこと」。大舞台で力を発揮する性分であることは、誰よりも松坂自身が分かっている。

　それでもまだ完全ではない。２回２死一、三塁のピンチでは、投球動作に入りながらストレートがすっぽ抜けて、球が内野を転々。ボークをとられて１点を献上した。「今まで野球をやっていて初めてのこと」と振り返る。日本のボールに比べて滑りやすい大リーグ公認球。ロージンの量などは、試合ごとに研究を重ねている。「投げる前に嫌な予感があったけど、緊迫した場面じゃなくて良かった」と前向きに受け止めた。