＜凱旋門賞：追い切り＞

　【シャンティー（フランス）１日＝伊嶋健一郎】快挙達成へ準備は整った。凱旋門賞（Ｇ１、芝２４００メートル、５日＝ロンシャン）に向けて、メイショウサムソン（牡５、栗東・高橋成）がシャンティー調教場の直線芝コースで最終追い切りを行った。併走馬に３馬身先着を果たし、武豊騎手（３９）も絶好の感触を得て、日本馬初制覇を意識した言葉も飛び出した。

　１キロ以上も離れた地点から、徐々に、そして確実に蹄音は大きくなった。両脇を木々に囲まれた、シャンティー調教場の直線芝コース。武豊騎手を背にしたメイショウサムソンは、降雨で軟らかくなった馬場を力強く蹴りながら、豪快なフットワークを披露した。

　１６００メートル地点からキャンターに入り、１３００メートル地点からペースアップ。４馬身前に帯同馬ファンドリコンドル（古馬５００万）を見ながら、１完歩ごとに差を詰めた。残り６００メートルあたりでかわし去ると、ゴールでは３馬身のリード。タイム計測はなかったが抜群の脚取りだった。

　「すごく良かった。動きもいいし、元気がいいのが何より。ラストもしっかり伸ばす感じで、目いっぱいじゃないけど、本当に動きは良かった。この馬はレース間隔が開いている方がいいみたいだね」。

　滞在するデルザングル厩舎へと戻った武は、第一声から好感触を伝えた。柔らかな表情にも、愛馬の出来の良さがにじみ出る。続けて、勝ち負けを意識する言葉まで飛び出した。「まだレースまで４日くらいあるけど、現時点では本当に状態は良さそう。僕がきっちり乗れば、いい結果が出るんじゃないかな。普段はあまりナショナリズムを意識することはないけど、こっちに来ると感じる。どこかに日の丸を着けて行きたいなと思う。そろそろ勝ってもいいんじゃないかな」。

　過去の日本馬が、また第一人者の同騎手自身もはね返されてきた凱旋門賞、欧州の壁。２年前には、ディープインパクトとのコンビでも３位入線（のちに失格）という敗戦を味わった。「ディープの時とはやっぱり違う。報道陣も１００人くらいいたから」と笑う。

　この日、同騎手を囲んだ記者は５人。注目度は違っても、世界をアッと言わせる準備が、豊サムソンには整っている。

　［2008年10月2日9時21分　紙面から］