山崎智也、イン逃げで６年ぶり２回目のダービー優勝
- 全日本選手権最終日 賞金ボードを掲げる優勝の山崎智也＝２００３年１１月３日、戸田競艇場
自信のイン逃げを決め、山崎智也（２９＝群馬）が第５０代ダービー王の座に就いた。競艇のＳＧ第５０回全日本選手権優勝戦が３日、埼玉・戸田競艇場で行われ、インを取り切った山崎がコンマ１１のトップタイスタートから逃げ切り、９７年唐津に続く２回目のダービー優勝を飾った。山崎のＳＧ優勝は９８年桐生笹川賞以来、５年半ぶり通算３回目。優勝賞金４０００万円を加え、賞金順位でも５着に終わった松井繁を逆転しトップに躍り出た。２コースから差しを狙った高橋勲は２着。ダービー８年連続のＳＧ初Ｖチャンピオンの誕生はならなかった。
「最高です。最高の一言です」。山崎は何度も「最高」と繰り返した。ＳＧ優勝戦１３度目で初めての１号艇。人気を背負って逃げ切った。「勝つしかない」と集中力を高め、成し遂げた達成感。しかも２度目のダービー王の称号だ。「（ＳＧ初優勝の）唐津ではたまたま勝てた。同じダービーでも、まるで優勝の味が違います」。山崎はその味をかみしめるように、笑顔とともに話した。
レースも、その集中力の高さを裏付けるものだ。コース取りで王者・松井が動いてきたが、山崎は動じなかった。「来ると思っていたから」。スタート展示よりは深くなったが、小回りブイより前に出た程度でマイペースの起こし。そこから松井とタイのコンマ１１のスタートを決める。最も警戒した高橋は、１３とやや後方。スリット後も「松井さんが放ったみたいで、引いたのが分かったから」と冷静そのもの。１Ｍを回ると抜群の回り足でアドバンテージを取っていた。
山崎は０１年１２月の賞金王決定戦のフライングで、昨年１年間のＳＧを棒に振った。その間は一般戦を多く走った。一般戦のスピードに慣れると、ＳＧ復帰に手間取る選手などもいるが、山崎は「いっぱい優勝できたし、いい経験になった」と言えるほど成長していた。ＳＧ復帰戦の３月戸田総理杯を優出２着と、以前と変わらない姿で帰ってきた。そして、ここまで松井と賞金王争いを繰り広げている。
これで山崎は、賞金を１億７４８４万３０００円に伸ばしトップに立った。年間３億円も見えてきたが、「それより、目標は賞金王決定戦を勝つこと」と言い切った。２年前のリベンジ。山崎の瞳は、そこに向いている。
[2003年11月4日付 紙面から]