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蛯名騎手を背に札幌芝コースで軽快な動きを見せたマツリダゴッホ

＜札幌記念：追い切り＞

　朝一番の静かな札幌競馬場に、グランプリホースの力強い蹄音（ていおん）が響いた。芝コースの４コーナー、外寄りをゆったりとカーブしてきたマツリダゴッホは、直線で加速度を増した。あん上の蛯名騎手はほとんどアクションを起こさない。それでも蹄音のボリューム、テンポは上がっていく。５ハロン（６５秒８）からゆったり刻んできたリズムは、ラスト１ハロン１１秒５というクライマックスを迎えた。

　「軽く、という感じ。ケイコはやれば動くからね。もう少し重厚感が出てほしいというのはあるかな。Ｇ１を勝っているだけに、求めてしまうんだよね」。

　あん上の感触は決して最高潮ではない。が、もちろんそれは、ゴッホに要求するものが高いから。「人気になるし、強い競馬を見せたい」という使命感もある。昨年の札幌記念は７着に敗れているが、１年前とは別の馬だ。

　昨年の有馬記念は２着ダイワスカーレットに１馬身１／４差の完勝。高く評価されてきた能力が、いよいよ全開になった。今年に入って日経賞も快勝し、続く香港クイーンエリザベス２世Ｃは、輸送による馬体減などもあって６着。しかし、その敗戦も国枝師は「なんだかんだあっても、結果を求められる馬」と受け止める。

　まして今回は、Ｇ２の札幌記念。Ｇ１馬はゴッホだけ。有馬記念優勝馬の同レース出走は、７０年リュウズキ（６着）以来３８年ぶりとなる。ファンの熱い視線が注がれるのは当然で、蛯名騎手は「ここで負けちゃいけないと思う」と譲れない心境を口にする。

　この秋は、９月２８日中山のオールカマー（Ｇ２、芝２２００メートル）から、天皇賞（秋）かジャパンＣ、そして有馬記念へと向かう予定。グランプリ連覇の大目標へ、札幌で刻むゴッホの新たな１歩に注目だ。【伊嶋健一郎】

　［2008年8月21日8時35分　紙面から］

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マツリダゴッホ

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