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ウオッカ11秒６ルメール絶賛／ジャパンＣ

: ３頭併せも舌を出しながら楽々先着するウオッカ（撮影・渦原淳）

＜ジャパンＣ：追い切り＞

　世界の強豪が集うジャパンＣの追い切りが２５日、美浦・栗東両トレセンで行われた。３度目の挑戦で頂点を狙うウオッカ（牝５、栗東・角居）は、Ｃウッドでオープン馬を豪快に突き放し、ラスト１１秒６の好時計をマーク。２週連続で手綱を取ったＣ・ルメール騎手（３０）は「ベリーグッド」と絶賛。日本の女王として世界の強豪の前に立ちはだかる。なお、ダービー馬ロジユニヴァースは、追い切り後に違和感が出たため回避が濃厚となった。

　追い切りを終えたルメールは「ベリーグッド」と胸を張った。先週に続きフランスの名手を背にしたウオッカは、爆発という言葉がふさわしいほどのはじけっぷりを見せた。「あの動きを体感すると、ジョッキーはとりつかれると思う」と清山助手。ウオッカの走りは新しいパートナーをも魅了した。

　残り４００メートル。先導するインセンティブガイ、ポップロックのオープン馬に並びかけると、天皇賞（秋）の最終追い切りと同様舌を出して併走。それでもゴーサインの合図にしっかりハミを取ると一気に加速。２頭を一瞬に突き放した。その差はみるみる広がっていく。ポップに４馬身、ガイには４馬身半差という豪快な着差をつけてフィニッシュ。５ハロン６６秒１。前日の雨で重いウッドでもラスト１ハロンは１１秒６と力強く伸びた。

　「加速がすごく良かった。素晴らしいコンディション。ゴール前でも手綱を押さえず彼女のペースで行かせたが、ラスト２００メートルもいい感じだった」とルメール。舌を出しての追い切りについても「ノープロブレム」と全く意に介さなかった。

　武豊からの乗り替わりが決まった１８日、さっそく１週前追い切りに騎乗。ウオッカの印象を「ボランティア精神にあふれる馬」と独特の言い回しで表現した。それは「止めないと走りすぎてしまうほど」一生懸命という意味。レースでの前向きな気性はすでに把握している。今のウオッカにとって最大の敵は自分自身。２４００メートルを折り合って運べるかが大きなポイントだ。共同会見で折り合いについて尋ねられると「フフッ」と小さく笑って「そこがジョッキーとしての腕の見せどころかな」と自信をみなぎらせた。

　ウオッカの精神面について清山助手も「落ち着きがあるね。今の精神面をもってすれば、（折り合いの不安も）杞憂（きゆう）に終わるんじゃないか」と話し「力が衰えてきたということは絶対にない」と語気を強めた。世界の頂点に立つことが、その証明になる。

　ウオッカにとっては昨年３着、ルメールにとっては２度の２着と、ジャパンＣの勝利はまだない。「ジャパンＣは国際的レースの中でとても有名。僕も勝てたらなと思う。今回１着になれるように願っている」。ウオッカが勝てば今年Ｇ１・３勝目。史上初めて牝馬の２年連続年度代表馬も見えてくる。新パートナーを得たウオッカが、再び歴史に名を連ねる。【山本幸史】

　［2009年11月26日9時5分　紙面から］