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余裕の首差アロマ重賞初制覇／ラジオＮ賞

: クォークスター（右）を振り切ったアロマカフェ

＜ラジオＮＩＫＫＥＩ賞＞◇４日＝福島◇Ｇ３◇芝１８００メートル◇３歳◇出走１６頭

　青葉賞４着でダービー出走権を逃したアロマカフェ（牡、小島太）が、重賞初制覇を飾った。中団から直線で差し切り、後方から迫るクォークスターを首差抑えた。柴田善臣騎手（４３）は先週の宝塚記念ナカヤマフェスタに続き、２週連続の重賞制覇。春はソエなどで順調さを欠いたが、ここにきて良化。３歳馬の秋戦線に、また１頭注目馬が現れた。

　抜かれる気はしなかった。アロマカフェの脚にはまだ余裕がある。クォークスターが外から猛然と迫ってきたが、柴田善騎手はまったく慌てなかった。ゴールまでには届かない。その判断は正しかった。首差抑えてゴールに飛び込む。会心の勝利だった。

　「いいですねぇ、たまには」。柴田善は２週連続の重賞制覇の感想を聞かれて、人ごとのようにそう答えた。自分のことにはあまり関心がない。だが、アロマカフェについて聞かれると「前回乗ったとき（青葉賞）にも思ったけれど、秋にはもっと良くなっている」と熱く語っていた。

　２歳から３歳にかけて順調さを欠いた。ソエが長引き、深管を痛めた。デビューした昨年１２月から未勝利勝ちまで２カ月かかった。それでも素質には光るものがあった。未勝利勝ちする前の中京芝２０００メートル戦で２着に入った。小島太師（６３）は「あのレースを走ったことで、この馬に自信を持った」と振り返る。

　ダービー出走を目指したが、青葉賞では４着。出走権の２着まではわずか０秒１差で涙をのんだ。だが柴田善は「ダービーには出られなかったけれど、結果的には正しかったと思う。無理する必要のない馬。これからもっと良くなっていくのだから」と言い切った。その後、じっくりと調整され、この日の重賞初制覇につながった。

　今後は放牧に出され、馬体をチェックして秋を目指す。トライアルを経て菊花賞を目標にする。小島太師は「これからどういう感じに変わってくれるか」と期待に満ちていた。父マンハッタンカフェも３歳の春は振るわなかったが、秋に菊花賞を制した。まだまだ混戦の続く３歳牡馬戦。秋の主役にはまだ十分間に合う。【三上広隆】

　［2010年7月5日9時56分　紙面から］