日本（ＦＩＦＡランク５６位）がＥ組首位での最終予選進出に前進した。ＦＷ岡崎慎司（２９＝レスター）が今年の日本第１号となる芸術ゴールを決めるなど、５－０でアフガニスタン（同１５１位）を圧倒。国際Ａマッチ通算４８得点とした岡崎は、プレミアリーグで優勝目前の勢いを代表にも持ち込んだ。日本は通算６勝１分けで首位を守り、２９日にシリアとの２次予選最終戦（埼玉）を迎える。

　日本の１６年初ゴールを「ミラクルレスター」を引っ張る岡崎が決めた。攻めあぐねて迎えた前半４３分。ＭＦ清武からの鋭いパスを右足でコントロールしながら反転。すぐさま右足で左にかわすと視界が開けた。左足で落ち着いて左隅に決めた先制ゴールは代表戦通算９９試合目で４８点目。「ターンしてイメージ通りシュートまでいけた。（金崎）夢生が貪欲に打っていくから、自分もまた燃えました」と表情を緩めた。

　兵庫・滝川二の２年後輩の金崎と２トップを組んだ。プレミアリーグで活躍するストライカーたちの姿を見てきたから固定概念には縛られない。ゴール前のポジションを譲らない後輩を見て、１列下がった位置でボールを引き出し、４点に絡んだ清武とともに攻撃を機能させた。「新たな形になる２トップの可能性を増やせた。３人でダイナミックにやれた」と、新オプションに手応えをつかんだ。

　所属するレスターでは世界最高峰のリーグで想定外の首位を走る。今季から加入して５得点。ニューカッスル戦（１４日）ではオーバーヘッド弾を決めて話題をさらうなど堂々と主力として活躍する。奇跡を起こす準備に努力は惜しまない。１２年から個人トレーナーの契約を結んでいる杉本龍勇氏に今年に入ってから２度も渡英してもらい、アドバイスを受けた。「鈍足」を自覚するから、走り方から改善し試行錯誤を繰り返す。走力アップと同時に、体のキレを増すための準備を続けてきた。

　Ｗ杯２次予選の最終戦となる２９日のシリア戦で出場すれば節目の国際Ａマッチ１００試合を迎える。「今日、貴重な先制点を取れてチームを楽にできてよかった。ただシュートはあれだけ。そこは物足りない。個人的には次が１００試合目。２点取って５０点１００試合と、いってみたい気持ちはある」。メモリアルゲームになるであろう５日後に目を向けた。【栗田成芳】

　◆岡崎の記録メモ　Ａマッチ通算得点は歴代３位の４８点目で、そのうち先制点は１５点目。その試合でチームは１５戦全勝と、先制点を決めれば負けない不敗神話は継続した。年の初戦でのゴールは０９、１３、１４年に次ぐ４点目で、Ｊリーグが発足した９３年以降ではカズ（三浦知良）らの２点を抑え最多。これで釜本（７５点）カズ（５５点）に次いで史上３人目の通算５０得点にあと２。２９日のシリア戦で２点を挙げれば、通算１００試合目での５０点到達となる。

　◆レスターでの岡崎　８月８日の開幕戦サンダーランド戦でスタメンに連ねると、第２節ウェストハム戦で移籍後初得点。その後は先発で出続けるも得点出来ず。第１０節から４試合連続ベンチスタートとなった。１月１０日のＦＡ杯トットナム戦で途中出場ながらゴールを奪うと、３日後の第２１節から１１試合連続先発。３月１４日の第３０節ニューカッスル戦でオーバーヘッドを決めた。第３１節終了時で２９試合（先発２２試合）５得点。首位を走るチームでレギュラーをつかんだ。