１９歳のファンタジスタが岡田監督に一発回答する。日本協会は１５日、キリン杯（２４、２７日）の日本代表２７人を発表。４月の候補合宿に参加したＪ２Ｃ大阪のＭＦ香川真司（１９）が平成生まれで初めて日本代表に選出された。チームは２０日から合宿を始めるが、香川は２１日のＪ２福岡戦（長居）出場後の２２日に合流予定。６月のＷ杯３次予選に生き残るため、事実上２７日パラグアイ戦（埼玉ス）だけでアピールする。また、岡田武史監督（５１）は「オレ流」の軸に、就任後初めて招集したＭＦ中村俊輔（２９＝セルティック）を指名した。

　香川が吉報に、喜びを通り越して驚いた。午後３時ごろ、Ｃ大阪関係者から岡田ジャパン入りを伝え聞いた。５月から通う自動車教習所の授業に出席するはずだったが、クラブが用意した記者会見に直行。大急ぎで寮からクラブハウスに移動し、素直な思いを口にした。「びっくりした。教習所どころやないなと思った」と初々しい。だがすぐに「本当の戦いはこれから」とスイッチが入った。

　Ｃ大阪で２１日の福岡戦（長居）に出場するためめ、代表合宿合流は２２日になる予定だ。２４日のコートジボワール戦（豊田ス）は準備期間が１日しかなく、長時間の出場は難しい。事実上、２７日のパラグアイ戦だけで結果を出さないと、６月のＷ杯３次予選メンバーに生き残ることはできない。「海外組の選手もいる中で自分の力を発揮したい」と意気込んだ。

　平成生まれで初めての代表選手だが、１９歳の若武者にも自覚が芽生えている。「俊輔さんとか、松井さんはテレビでしか知らない。見て学びたい」と競演を楽しみする一方で「自分も子どもたちから目標とされる選手になる」と言い切った。かつてはファンだったが、今では俊輔や松井もポジションを争うライバル。「自分のよさを出してアピールする」と力強く言った。

　４月の候補合宿では連日ゴールを決め、岡田監督の評価を上げた。晴れて「候補」がとれ、正真正銘の日本代表となったが「選ばれただけでは満足できない。時の人では終われない」と繰り返した。Ｗ杯予選、北京五輪、そして１０年Ｗ杯南アフリカ大会へ。香川が勝負強さを発揮し、チャンスをものにしてみせる。【奈島宏樹】