＜Ｕ－１６アジア選手権：日本２－０サウジアラビア＞◇１２日◇準々決勝◇タシケント

　Ｕ－１６（１６歳以下）日本代表が、世界への扉を開いた。準々決勝でサウジアラビアと対戦した日本は、前半３８分の杉本健勇（１５＝Ｃ大阪ユース）のゴールなどで２－０と快勝。上位４カ国に与えられるＵ－１７Ｗ杯（来年１０月～、ナイジェリア）出場権を手にした。同大会出場は２大会連続５度目。すでにＪリーグ出場歴もあるＦＷ宮吉拓実（１６＝京都ユース）ら個性あふれる「プラチナ世代」が、世界に挑む。

　若き日の丸戦士が、ウズベキスタンのピッチで躍動した。立ち上がりこそ硬さもあったが、前半３８分にＭＦ宇佐美のＣＫをニアに飛びこんだ杉本が頭で合わせて先制。同終了間際には、ＭＦ堀米のクロスが相手のオウンゴールを誘った。後半も中盤を支配し、相手を圧倒して勝利を手にした。

　元日本代表ＤＦの池内豊監督（４７）は「チームが団結し、１つの結果を残すことができた」と話した。先月に１６歳１カ月でＪデビューした京都ＦＷ宮吉、Ｇ大阪で「クラブ史上最高の傑作」と呼ばれる宇佐美、１８７センチの大型ＦＷ杉本ら逸材がそろう。日本協会の小野技術委員長が「個性派ばかりで楽しい」というスーパーチーム。野球評論家・高木豊氏の次男でもあるＭＦ高木は「次は韓国。気持ちでもプレーでも負けたくない」と言い切った。

　試合前には、アクシデントもあった。年齢違反で１次リーグ１位のイエメンが失格し、２位の日本が１位に繰り上がった。準々決勝は、午後２時開始のオーストラリア戦から同６時開始のサウジアラビア戦に。午前１０時、競技場へ出発する直前の変更だったが、選手はたくましく対応した。

　６大会連続Ｗ杯出場のＵ－２０に比べ、この世代は日本のウイークポイントだった。メーンとなる高校１年生は受験などでブランクがあり、実戦も少ない。そこで、０６年の国体から少年男子の出場資格を、それまでの高校生から１６歳以下に変更。サッカー界をあげての強化が、２大会連続の予選突破につながった。

　次の目標は３度目のアジア制覇だ。９４年大会で初優勝したのがＭＦ小野、ＦＷ高原らの「黄金世代」。前回の０６年はＦＷ柿谷ら「新黄金世代」がアジアを制した。ＤＦ内田恭は「次は、この大会の優勝も決めたい」。池内監督も「次の目標に向かって、頑張りたい」と言った。１２年ロンドン五輪、１４年ブラジルＷ杯へ向けて「プラチナ世代」が世界に飛び出す。