打って、打って、打って、生き残る－。愛知県豊田市で短期合宿中のＵ－２２（２２歳以下）日本代表は１７日、２日目の練習を実施。ＭＦ原口元気（２０＝浦和）は過酷な２列目争いを勝ち抜くため、徹底的にシュートを打ってポジションをつかむ意気込みをみせた。ゴールへの意識に課題を抱えるチームで、今季のＪリーグで３位（１８本）のシュート数は大きなアピール要素。クウェートとホームアンドアウェーで戦う６月の１２年ロンドン五輪アジア２次予選に向け、持ち味を出し切る。

　夕日が差すピッチに、原口と指揮官だけが残った。６月１９日の五輪２次予選、ホームでのクウェート戦の会場となる豊田スタジアムでの練習。約４０分の紅白戦後に、関塚監督から唯一、個人指導を受けた。「内容は戦術的なことなので…。中へ入るとか、そういうことです」。約５分、レクチャーは続いた。２本の紅白戦では、ともに４－４－２の２列目の左に入った原口。そのシュート意識に期待する表れのように見えた。

　予選本番へ、最も過酷なポジション争いをするのが２列目だ。今合宿には不参加の、Ｇ大阪ＭＦ宇佐美、海外にはフェイエノールトで活躍するＦＷ宮市もいる。「ちょっとでも調子が悪かったら、選ばれない。危機感がある。常にやらなきゃいけない」と生き残りにかける言葉は熱を帯びる。

　そのための武器が「シュート意識」だ。この日の紅白戦では「あまり、みんな打たない」と感じたという。「もっと打った方が良い。打たないと入らない」とはっきりと言う。６節を終えたＪリーグでシュート数１８本は３位。日本人では広島ＦＷ李の１９本に次ぐ。「足が振り切れてるんです。だから３点取れてる」。４月の兵庫合宿終了時には、「ゴール意識を高めないと」と課題を挙げていた関塚監督。その悩みに応える自信はある。

　五輪本番の会場は、０９年４月の名古屋戦でクラブ最年少ゴールを決めた縁起の良い場所。「ここならやりやすい」と期する。その舞台に立つため、合宿最終日の今日１８日に行われる岐阜との練習試合でも、打って打って、打ちまくる。【阿部健吾】