日本代表ＦＷ香川真司（２３＝ドルトムント）が代表で“新時代”を築く。Ｗ杯ブラジル大会アジア最終予選を戦い抜く上で、ゴール前を固める中東の守備対策として、日本人にとって永遠の課題と言われてきたミドルシュートを、キーワードに掲げた。日本代表は２８日、埼玉県内で非公開練習を行った。

　新たな選択肢を、増やそうとしている。アジア最終予選では、香川にとってミドルシュートが武器になる。ゴール前までＤＦラインを下げて守備を固めてくることが予想される中東勢に対し、エリア外からもゴールを狙うことで守備を崩せる。「中央を崩すことがベストだが、そんなにスペースを与えてくれないと思う。シュートを打てる隙を狙っていく」と明かした。

　今季、所属するドルトムントでの全１７得点はすべてペナルティーエリア内からのシュートだった。日本代表でも１１年１０月１１日タジキスタン戦で、右サイドからのクロスがそのままゴールに入った１得点のみが、ペナルティーエリア外から。その他９得点はすべてエリア内からのシュートだ。

　ザックジャパンでは、全体的にミドルシュートが少なく、今までペナルティーエリア外からのシュートが決まった試合は、香川と駒野が決めたタジキスタン戦のみ。

　香川はアゼルバイジャン戦で左ＣＫのキッカーを務めた。正確なキック力の見せ場は、何もＣＫに限らない。「（ミドルシュートの）意識はしています。どんどん狙っていきたい」。代表にとって、重要な切り札になる。

　ドルトムントでの活躍が、自信につながっている。トップ下として、リーグ連覇とドイツ杯優勝に貢献。２３歳ながら、経験値は十分だ。「クラブではずっとやれているから、自分の色が浸透している。代表でも出せるように、主張していく」と話した。

　メッシも、Ｃ・ロナルドもそれぞれのクラブでは活躍しても、国の代表では苦しんでいる。「チームが変われば、選手が変わる。（代表で）結果を残せなくても戦っていく」と話した。

　前回のＷ杯アジア最終予選では、出場１試合のみだった。４年の時を経て、代表のレギュラーに上り詰めた。「前回と明らかに立場が違う。今は、自分が勝ち取ってきた立場。もっと結果を求めていく」。真司の時代が、幕を開ける。【保坂恭子】