＜女子アジア杯兼女子Ｗ杯アジア予選：日本１－０オーストラリア＞◇２５日◇決勝◇ベトナム・ホーチミン

　なでしこジャパンが、ついにアジアの頂点に立った。日本（ＦＩＦＡランク３位）は前回大会覇者のオーストラリア（同１１位）を下し、１４回目の出場で初優勝を飾った。前半２８分にＤＦ岩清水梓（２７＝日テレ）のヘディングで奪った１点を死守した。攻守で躍動した主将のＭＦ宮間あや（２９＝岡山湯郷）が大会最優秀選手に選ばれた。日本は来年６月開幕のＷ杯カナダ大会で２連覇を目指す。

　宮間が銀色のアジア杯を夜空に突き上げると、仲間も笑顔一色となった。日本が８１年大会に初出場してから３３年。５度目の決勝の舞台で、ついにアジアの壁を打ち破った。宮間は「１人でも欠けたら優勝できなかった。本当にみんなの勝利だと思う」と振り返った。

　２トップ右とトップ下の中間地点で先発した宮間が先制点を生んだ。前半２８分、自らのセンタリングで得た左ＣＫ。ショートコーナーのＤＦ宇津木に短いパスを出すと、宇津木がクロスを上げ、岩清水が頭で２戦連発の先制弾を決めた。後半２０分からは交代のＭＦ澤に代わってボランチに下がり、守りに集中。２アシストの準決勝に続く活躍で大会ＭＶＰを手にした。

　１２年３月のアルガルベ杯から澤に代わって主将に就任した。１３年夏の東アジア杯で韓国に敗れ３連覇を逃すと「自分も含めて代表のあるべき姿を見直すべき。ごまかしが利かなくなってきている」と泣いて言った。仲間を叱咤（しった）すると同時に、リーダーとしての力不足を痛感した。

　ＭＦ猶本ら５人が初招集された今大会は、主力がオフの日もサブ組の練習に顔を出し、準備や後片付けを手伝った。準決勝翌日の２３日は休養を命じられたが、練習に向かう控え組の水分補給用ペットボトル１つ１つに激励メッセージを書き込み、送り出した。前日２４日は佐々木監督の５６歳の誕生日。選手は誕生日ケーキを用意し、ＦＷ丸山の一発芸で笑いに包まれるなど、雰囲気も最高潮だった。

　「優勝は目標だったけど、私たちはＷ杯で優勝している。来年に向けてやるべきことはまだまだ多い」と宮間。強敵ぞろいのアジアを制して７大会連続のＷ杯に出場する。あと１年。ベテランと若手の融合という課題と向き合いながら日本は再び世界に挑む。

　◆女子アジア杯

　前身の女子アジア選手権は７５年に創設。８６年にアジアサッカー連盟（ＡＦＣ）が主催し、０６年から現在の大会名に。１０年まで基本は２年に１度の開催が、今回から４年に変更。最多優勝は中国の８回。

　◆女子Ｗ杯カナダ大会

　１５年６月６日から７月５日にかけて、カナダの６都市で開催される。２４カ国が出場し、６組４カ国に分かれ１次リーグを行い各組２位以上が決勝トーナメントに進出する。開催国カナダ以外の各地域の出場枠は欧州８、アジア５、北中米カリブ海３・５、アフリカ３、南米２・５、オセアニア１。アジアは日本、オーストラリア、韓国、中国、タイが出場する。すでに予選が始まったアジアと欧州以外の地域は今秋に行われる。