新潟が２－１で柏を下した。１－１の後半２７分、ＭＦ小塚和季（２１）のＪ１公式戦初得点で勝ち越し、そのまま逃げ切った。新潟は勝ち点６となり、１次リーグのグループ２位以上が進む、決勝トーナメントへの可能性を残した。

　鮮やかなボレーシュートでＭＦ小塚がネットを揺らした。後半２７分、ペナルティーエリア内に入ったＦＷ平松宗（２３）が折り返したボールをダイレクトでたたきこんだ。

　その瞬間、目の前に陣取ったゴール裏の新潟サポーター、そして自軍ベンチが沸き返る。小塚はチームメートがつくった歓喜の輪の中で喜びに浸った。

　プロ入り４年目、これがＪ１公式戦初得点。昨季まで山口に１年半期限付き移籍し、今季復帰。後半１０分にＭＦ伊藤優汰（２３）のゴールで先制したが、同２１分に追いつかれた。その６分後、武者修行の成果を見せた。

　決して満足できる状況ではなかった。この試合がリーグ戦第７節広島戦以来の公式戦出場。リーグ戦ではその後、ベンチからも外れていた。

　ただ、練習から集中力は落としていなかった。全体練習後の自主トレでは、相手を見つけては、パス、シュートの精度を上げてきた。そんな努力が大事な一戦で形になった。

　この日の新潟は前戦のリーグ戦浦和戦（１４日）から、ＦＷ平松を除いて１０人スタメンを入れ替えた。ＤＦ西村竜馬（２２）、ＦＷカリウ（２０）、そして新潟Ｕ－１８所属の２種登録選手、ＤＦ長谷川巧（１７）はＪ１公式戦は初出場だ。

　試合前は１次リーグＢグルーブの順位は勝ち点３で６位。負ければ決勝トーナメント進出が厳しくなる厳しい状況。「そういうことは考えず、まず全力を出すこと」。ＭＦ成岡翔（３１）が言うように、まず目の前の一戦に集中した。

　勝ち点３を挙げたことで、自力での決勝トーナメント進出の可能性が残った。なにより、控えメンバーが見せた意地はチーム力が上積みされている証しでもあった。【斎藤慎一郎】