左ひざ前十字靱帯（じんたい）損傷及び半月板損傷の重傷から復活を目指す鹿島ＭＦ小笠原満男（２９）が１８日、３月７日のリーグ開幕戦の浦和戦（カシマスタジアム）での復帰を熱望した。茨城県鹿嶋市内で行われた練習後、来週から対人プレーの練習に加わり、開幕戦の出場を目指したいと打ち明けた。昨年９月２０日の柏戦で重傷を負い、１０月１０日に手術を受けてから約４カ月。日本代表戦出場５３試合の頼れる主将が、急ピッチで体を仕上げようとしている。

　あふれ出る意気込みを隠すことはできなかった。小笠原は練習後、「最終的には（フィジカルコーチの）石井さんやドクターの判断になりますけど、来週から対人プレーに入って、開幕に向けてやっていきたい」と、開幕の浦和戦での復帰を志願した。

　昨年１０月１０日の手術で、体の一部の靱帯（じんたい）を患部に移植。手術から５カ月後の実戦復帰を予定され開幕は絶望とみられていたが、年末年始の休みを返上してリハビリを敢行。２月上旬の宮崎合宿で全体練習に部分合流するまで回復し「復帰への手応え？

　ありました。自分はできると思っていたので。やれと言われれば、２１日の（プレシーズンマッチの）水戸戦もできます」と言い切った。

　対人プレーの練習への合流や、試合出場の可否はチームドクターなどの判断が必要不可欠。クラブ幹部も「慌てて復帰して再発するより、序盤は休んでも、その後しっかりやれた方がいい」と話し、手術から５カ月が経過する３月１０日ごろまでは慎重な調整を支持する声もある。それでも、小笠原は「自分の状態は自分しか分からない部分がある。やってみて痛ければやらないし、やらないと分からない」と意欲むき出しだ。

　「サッカー小僧」を地でいく男だけに、ピッチ上でプレーすることへの熱意は人一倍。苦しいリハビリも弱音を吐かずに乗り越えた。リーグ３連覇、アジアチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）制覇がかかる今季の鹿島にとって、主将も務める小笠原の早期復帰は大きい。「仮に戻ったとしてもポジションがあるわけでもないし、競争だと思う。調子？

　ずっと良いですよ」。開幕に向け、鹿島の大黒柱が戦闘態勢に入ってきた。【菅家大輔】