＜天皇杯：Ｇ大阪２－１仙台＞◇準決勝◇２９日◇国立
「０９年ベガルタ劇場」がフィナーレを迎えた。Ｊ２勢初の決勝進出を目指した仙台が、Ｇ大阪に１－２で敗れ４強で敗退した。前半３分に公式戦１７試合ぶりの先制点を献上。後半１３分にＦＷ中原貴之（２５）のゴールで追いついたが、７分後に再び突き放され力尽きた。Ｊ２リーグ５１試合＋天皇杯５試合。ベガルタ戦士が、躍進の０９年シーズンに幕を下ろし、いよいよ来季７シーズンぶりのＪ１に挑む。
試合終了の笛を聞くと、仙台イレブンの体からフッと力が抜けた。ひざに手をつき、座り込み、天を仰ぐ選手－。だが、表情からは充実感がにじみ出た。約８０００人のサポーターからも敗戦と同時に拍手を送られ、手倉森監督は「相手の方が１枚も２枚も上手。いい経験をさせてもらいました」。こん身の力をぶつけ、いさぎよく散った。
この日が今季５６試合目。疲労した体にムチを打った試合で、前回覇者Ｇ大阪からＪ１の厳しさを学んだ。軽やかなパスワークで支配され、ＭＦ千葉は「いいように人と人の間でパスを回された。試合中に解決策が見つからなかった」。ＭＦ梁も「ボールの持ち方に差がある」と舌を巻いたが、ＤＦ菅井が「判断の速さとかパススピードの差を経験できて良かった。来季、戦いながら慣れたい」と話すなど多くの糧を得た。
選手が課題を見つけた一方、首脳陣は来季に向けた戦いに入っている。来年１月７日から２０日まで、手倉森監督と丹治強化部長がブラジルに渡る。Ｊ１に通用する新戦力発掘のためで、同国でプレーするＦＷとＭＦを視察。さらに同２２日からグアムキャンプをスタート。「例年より早めに始動し、じっくりチームを作りたい」。指揮官の頭では来季の構想が進んでいる。
Ｊ１昇格、Ｊ２優勝、天皇杯４強進出－。リーグ５１試合と天皇杯５試合を戦い抜いた。手倉森監督は「始動まで、ボールを見ない生活をしてほしい」と笑顔で選手に伝えた。Ｊ１席巻を狙う来季へ－。年の瀬までファンに夢を与えた仙台イレブンが、０９年の戦いに幕を下ろした。【木下淳】
