１１日に開幕する東北社会人リーグ１部で初優勝を目指す福島ユナイテッドＦＣが５日、Ｊ１仙台（サテライト）と仙台・泉サッカー場で練習試合を行い１－１で引き分けた。中国１部の岡山を最短の２年でＪＦＬ、Ｊ２に昇格させた手塚聡監督（５１）が今季就任。悲願のＪＦＬ昇格に向けて、上々の仕上がりで開幕戦（対塩釜ＦＣヴィーゼ、宮城県サッカー場）を迎える。

　最後まで足を止めなかった。前半８分に先制を許したが、雨中の一戦で愚直にベガルタ戦士を追い回し、カウンターに徹した。実を結んだのは同３２分、奪ったボールを右サイドに展開し元神戸のＦＷ村瀬和隆（２４）が頭で決めた。追いついた後は耐える時間が続いたが、体を投げ出して阻止。カテゴリーが３つ上の仙台からドローをもぎ取った。

　昨季はグルージャ盛岡に得失点「１」差で２位。ＪＦＬ昇格を争う地域リーグ決勝大会に進めなかった。壁を破るべく“昇格請負人”を迎えた。岡山を０８年にＪ２に昇格させた手塚監督を招き、昨季から退団１６人、加入１４人と戦力を一新。就任後は「１得点、１失点にこだわれば昨季は涙を流さず済んだ」と説き続けた。新指揮官の教えが、開幕前最後の実戦調整となった仙台戦に表れていた。

　年間予算は約４０００万円。登録２９選手のうちプロ契約は４選手。その１人で元仙台のＦＷ小林康剛（２９）も「昇格のためなら」と、少年サッカースクールの講師として運営費確保を手助けする。練習着も少なく「サイズで背番号が決まる」と指揮官は笑う。監督の年俸も岡山時代より下がったが「昇格を目指す楽しみの方が大きい」。川崎市に家族を残して単身で福島に移り、サッカーに情熱を傾けている。

　２５選手が仕事を掛け持つため、キャンプも２部練習もできない。手塚監督は１月２６日の始動後、週末に練習試合の連戦（４５分×３本×２日間など）を組んで鍛えた。地域リーグ決勝大会は最高で３連戦。「疲れたなんて言い訳なし」と指揮官。ＤＦ金基洙主将（２７）も「走り負けない意識が強くなった」と自信を持つ。

　仙台の手倉森監督も「手塚さんのコーチングも的確でしたし、スピード感、まとまりがあるチーム。昇格するんじゃない？」と太鼓判。手塚監督がクラブ悲願のＪＦＬへ、その手で引き上げる。【木下淳】