サウサンプトンの２４節は、昨年１２月の前回対決で５失点大敗に終わったトットナム戦。ホームでのリターンマッチでは、引き分けで１ポイントを獲得した。日本代表ＤＦ吉田麻也（２９）はハムストリングスの負傷で今節も欠場した。

　サウサンプトンは相手ＣＢのオウンゴールではあったが、先制にも成功。１５分、左ＳＢバートランドが弾道の低いクロスを入れると、ボールはスライディングでクリアを試みたＤ・サンチェスの足を経て、ニアポスト内側に転がり込んだ。しかし、トップ４を争う格上のトットナムは、わずか３分後に主砲ケインがＣＫに頭で合わせて試合を振り出しに戻した。その後は、互いにチャンスを手にしながらも２点目は生まれないまま、終了のホイッスルが鳴った。

　１８位でキックオフを迎えたサウサンプトンは、降格圏を抜け出すことはできなかった。勝ち星のないリーグ戦は、これで１１試合連続に伸びてもいる。だが試合後、指揮官のマヌエル・ペジェグリーノが、監督の座を「長く座っていることは難しい電気椅子のようなもの」とする冗談で受け流し、「チームスピリットと勝利意欲は非常に良かった」と前向きだったように、スランプ脱出に希望の持てる内容ではあった。

　立ち上がりから積極性を見せ、前半１分足らずでガッビアディーニがミドルで相手ゴールを脅かした。そのイタリア人１トップを先頭に、前線からのプレッシングにも果敢に取り組んでいた。ポゼッションこそ６割強をトットナムに譲ったが、絶好機の数はほぼ互角。ハーフタイム前には、相手ＭＦシッソコが至近距離で合わせたシュートを枠外に飛ばした７分後、ＣＢスティーブンスのヘディングがバーの上を超えた。フルタイム間際には、対角線上に狙ったケインの左足シュートが枠外にそれた３分前、後半にベンチを出た１７歳のＦＷオバフェミの右足シュートがファーポスト外側へと転がっていった。１０位から１８位までは、４ポイント差の中に９チームが並ぶ団子状態。ペジェグリーノ監督が、試合前後の会見で繰り返したように、「ひと月もあれば状況は変えられる」と思わせる強豪相手の引分けだった。

　その様子をスタンドで見守った吉田も、２７日に行われるＦＡカップ第４回戦でのワトフォード戦に向けて、ムードも上向いているはずのチームに復帰する意欲を増したことだろう。ペジェグリーノ監督が「（今節前の）金曜と土曜も練習はこなしていた」と説明した日本代表ＣＢは、大事をとっての欠場。指揮官は、復帰を急いて守備のリーダー格をすぐにまた失うような事態だけは避けたかったに違いない。相手のセットプレー時、メインのターゲットであるはずのケインに対し、スティーブンスが簡単に逃げられ、ガッビアディーニも落下地点で競り損ねた前半１８分の失点は、守備の意識が徹底されていれば防げない失点ではなかった。その前後、クロスが放り込まれると乱れ気味だった守備組織にも改善が見られるだろう。

　試合後には吉田自身も、「大丈夫です。水曜日から（スカッドの一員に）復帰します。ご心配おかけしました。練習中に（サッカー）人生で初めてハムストリングを痛めてちょっとショックでしたが、もう立ち直りました。肉体的にも精神的にも。今日、（チームは）勝ち点１をとれたし、（自分も）また来週からしっかり競争してきます！」と、戦線離脱終了に明るい表情を見せていた。

　中位への再浮上と、スタメンへの復帰に向けて、サウサンプトンと吉田のリスタートが始まる。（山中忍通信員）