「柔道界の沙羅ちゃん」が有言実行した。昨年１２月のグランドスラム（ＧＳ）東京とＧＳパリで優勝した朝比奈沙羅（２０＝東海大）が決勝で田知本愛（２８）に優勢勝ちを収め、初優勝。世界選手権（８～９月、ブダペスト）の代表に初選出された。

　１７６センチ、１３５キロの体が突進し続ける。前大会準優勝でキレ味鋭い足技を得意とする田知本に攻める、攻める。会場からは「沙羅ちゃ～ん」コールもあった。開始４分５０秒、払い巻き込みで有効を奪い、優勢勝ちした。「心身ともにきつい試合が続いたけど、ここで勝たないと世界はないと思った」。１５日の前日会見では田知本やリオデジャネイロ五輪７８キロ超級銅メダルの山部佳苗（２６）を前にして「世代交代の時期」と“下克上宣言”し、その通りの結果となった。

　有言実行となったが、決勝での体力は極限状態だった。２回戦から準決勝までの４試合の試合時間は計２８分５９秒。今大会は旗判定廃止や時間無制限の延長戦導入など国際柔道連盟（ＩＪＦ）の新ルールを一部採用した影響もあり、３試合も延長戦となった。

　特に、４回戦の「沙羅対決」の際に体力を消耗した。１日の全日本選抜体重別選手権１回戦で敗れた“因縁”の山本沙羅（２２）との試合では１１分４５秒を要した。「ハイ～ッ！！」と、声は出すが、山本の背中が畳に付かない。徐々に体力を奪われ、体重が４０キロ重い朝比奈が投げられる場面も多々あった。「フラフラで視界がかすむぐらい厳しい試合だった。２回連続で負けたたらダメだと思ったし、直前に組み手の研究をしたのが良かった…」と苦笑いした。

　前へ、前へ攻める柔道を心掛けた。試合直前には両手で顔をビンタして、力強いすり足で気合を入れるの特徴だ。２週間前の悔しさも残るが、気持ちを切り替えるために髪も切った。「『世界は朝比奈で頼むぞ！！』と、言ってもらえる選手になりたい。勝ち続けたい」。そこには、一回り成長した朝比奈がいた。