＜全日本大学駅伝＞◇２日◇愛知・熱田神宮～三重・伊勢神宮（８区間１０６・８キロ）◇出場２６チーム

　早大が、５時間１７分１秒で２位に入った。左すね疲労骨折のエース竹沢健介（４年）が、区間賞まで１秒に迫る激走でチームを引っ張った。１年生トリオも好走し、駅伝デビューを果たした４年生２人も戦力として台頭。大会４連覇した９２～９５年以降では最高となる順位でフィニッシュし、来年１月の箱根駅伝へ弾みをつけた。駒大が５時間１６分１７秒で、３連覇を果たした。

　これが、エースの走りだ。トップと２９秒差の５位でタスキを受けた竹沢は、迷いなく前へ。３キロまでに２人を抜き去り、５キロすぎに２位を走る駒大・宇賀地に追い付く。最後のスパートでライバルを振り切り、３区につないだ。昨年、自分で塗り替えた区間記録に３秒届かなかったが、左すねを疲労骨折しながら、区間賞に１秒まで迫る激走だった。

　故障が悪化する恐れもあった。「覚悟を決めないといけませんから。痛み？

　なくはないけど、関係ありません。それよりも、下級生を褒めてあげてください。僕はつないだだけですから」。主将に触発されるかのように、１年生トリオが奮起した。１１位に終わった半月前の出雲駅伝で、区間２ケタ順位だった１区矢沢、３区八木が立ち直り、４区三田は、チームを一時トップに押し上げた。

　さらに、駅伝デビューした４年生の６区朝日、７区三戸（さんど）も好走し、アンカーまで駒大と接戦を演じた。竹沢効果で、チームは自信をつけた。渡辺監督は「竹沢は２～３週間休めば大丈夫。１カ月あれば準備できる。エース区間で、華々しく終わってほしい」と、早くも２区起用を示唆。１６年ぶりの箱根総合Ｖが、射程圏に入ってきた。