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前田美優が小学生史上最多タイ３勝／卓球

: 小学６年の前田美優は社会人の花沢千夏に強烈なフォアハンドを繰り出す

＜卓球：全日本選手権＞◇４日目◇１６日◇女子シングルス３、４回戦◇東京体育館

　小学６年の前田美優（１２＝高瀬ク）が、小学生として史上最多タイの３勝を挙げた。女子シングルスで前日２連勝の前田は３回戦で、園田彩佳（１９＝東京富士大）にストレート勝ちを収め、００年、当時小学６年の福原愛（２０＝ＡＮＡ）が記録した１大会３勝に並んだ。４回戦で敗れ、福原との初対決は実現しなかったが「愛ちゃん３世」と呼ばれる評判通りの活躍を見せた。

　「愛ちゃん３世」の勢いが止まらなかった。サウスポーから繰り出した前田のスマッシュが、大学１年の園田をきりきり舞いにさせた。得点するたびに「サーッ」と叫び、会心のスマッシュが決まると「サーッ」と５回連続で叫ぶなど、本家福原に負けないぐらいの気合を前面に出した。

　あと１勝で、の福原と初対決というところまでこぎ着けたが、４回戦で花沢に敗れた。女子シングルスで昨年の２勝を上回る１大会３勝も、通算５勝も、小学生としては福原に並ぶ史上最多タイ記録。善戦ともいえる結果にも、ジュニア日本代表（１８歳以下）入りしている前田は満足していない。「福原選手はオーラが強すぎて話しかけづらい。だから試合で挑戦したかったけど、その気持ちが強すぎた」と悔しがった。

　５歳から卓球を始めて競技歴は７年。この１年間で７センチも伸びた身長と同様、技術の成長も止まらない。自宅のある香川県の強豪・尽誠学園で高校生と練習。今春からは全国屈指の強豪・四天王寺羽曳丘中に進学し、ミキハウスＪＳＣ所属となる予定だ。同じ左利きで、目標としている「愛ちゃん２世」石川佳純が所属しているのが動機という。「石川選手に直接いろいろと教わりたい」と目を輝かせた。

　ジュニア女子５回戦ではその石川にストレート負けした。今春の世界選手権代表入りをかけた、昨年の選考会での２敗に続く３連敗に「前の２試合は最終ゲームまでいったのに今日はストレート負け。それが一番悔しい」と、差を詰められなかったことに唇をかんだ。あと２カ月余りで卒業する少し大人びた小学生は、「愛ちゃん２世」も、本家「愛ちゃん」をも倒し、日本一となることを目標に掲げている。【高田文太】

　［2009年1月17日9時11分　紙面から］