＜テニス：全豪オープン＞◇４日目◇１９日◇オーストラリア、メルボルン・ナショナルテニスセンター◇男子シングルス２回戦

　これがシードの実力だ！

　日本のエースで、４大大会で自身初シードがついた世界２６位の錦織圭（２２＝フリー）が、２セットダウンからの大逆転勝ちで、２年連続の３回戦に進んだ。同９４位のマシュー・エブデン（２４＝オーストラリア）に、０－２と崖っぷちに追い込まれた。しかし第３セットから我慢のテニスで、続く３セットを圧倒した。この１勝で４大大会５セット試合は無敗の４連勝。全豪通算勝利を４勝とし、日本男子単独最多となった。

　シードが、ここで負けるわけにはいかない。左右に振られれば拾いまくり、耐えに耐えて、錦織が崖っぷちから生還した。「３セット目からは開き直った。気持ちを切り替えて行けた」。最後はエブデンのバックがネット。１８１分の大逆転劇に幕が下りると、安堵（あんど）の表情で両手を上げた。

　強風に苦しんだ。ラケットを振り切る錦織のスタイルは、球の弾道が不安定に乱れると、的確にヒットできないことがある。相手は深く軟球を返すだけで、風をうまく利用した。その術中にはまった。「最初は何をしてもうまくいかず、イライラしていた」。最初の２セットは、相手の３倍の２７本の凡ミスで自滅した。

　第３セットも一進一退。しかしミスを減らし「ラリーをつなげるようにした」ことで、少しずつリズムを取り戻した。４オールからの相手サーブ。必殺のバックのパスが抜けると、ブレークに成功。思わず右手でガッツポーズ。そのまま一気に波に乗り、大逆転につなげた。

　シード選手は、順当に行けば３回戦まで同じブロックのシードと対戦しない。下位選手が相手で、勝ち上がるのは義務のようなもの。大会前は「そこまでは負けられないという重圧がある」と話していた。そのプレッシャーをはねのけ、自力で初シードとしての責務を果たした。「まずは目標はクリアです」。

　勝算はあった。４大大会の５セット試合では、これまで負けたことはない。過去３戦全勝で、２セットダウンからの大逆転も、１０年全仏１回戦で経験している。「いつもピンチの時は得意なので」。竹内映二代表監督も「よく我慢した。相手に（勝利を）持って行かれるかと思った」と驚いた。父清志さんも「あんなに焦っていた圭を見たのは久しぶり」という最悪の状態からの逆転劇だった。

　この１勝で、全豪の通算勝利も単独最多の４勝に躍り出た。３回戦は、同３９位と、錦織より下位だが、先週の前哨戦で準優勝と波に乗るベネトー（フランス）が相手だ。０７年に１度対戦して敗れているが、当時は世界２７６位。今は立場が逆転している。「ストローク戦になる。我慢してやりたい」。もし４回戦に進めば、全豪では３２年佐藤次郎、布井良助以来８０年ぶり。錦織が、また日本男子の歴史を動かす時が来る。【吉松忠弘】