＜水球：アジア選手権：日本４－６カザフスタン＞◇３日目◇２６日◇千葉県国際総合水泳場

　２８年ぶりの五輪出場はならなかった。水球男子日本代表がカザフスタン代表に惜敗し、最終戦を待たずに２位以下が決定。１位に与えられる出場権を逃した。１点差を追った勝負どころで、主将の青柳勧（３１＝ブルボン柏崎）が絶好機を外すなど、決定力に欠けた。２、３位に権利がある世界最終予選（４月、カナダ）には参加しないため、８４年ロサンゼルス大会以来の五輪出場は４年後までお預けとなった。女子代表も中国に６－１８で敗れて五輪出場権を逃した。

　円陣を組み、皆の手を合わせて、思いを１つにして臨んだ１点差の最終ピリオド。カウンターからＧＫと１対１になった青柳のシュートが、ＧＫのセーブ音とともにゴールを外れた。「私がチャンスをつぶした。頼ってきてくれたチームに応えることができなかったことが心残りです」。逆に残り３分で追加点を許し、勝負は決した。

　財政面から前回の北京五輪では予選には参加すらできず、８年越しの挑戦だった。２年間メンバーをほぼ固定し、青柳は「過去最強のチームです」と断言。昨年１２月１６日からはオーストラリアで３５日間に及ぶ長期合宿。それでも、五輪には届かなかった。

　「１点の重みに泣いてきた水球人生。今回も…。うんざりですが、どう立て直すか。五輪出場まではやめられない」。夢は４年後まで先送り。残酷な現実に、ただぼうぜんと前を見つめるしかなかった。【阿部健吾】

　◆順位決定方式

　勝ち点は勝利が２、引き分けが１、負けが０。２チームの勝ち点が並んだ場合は、当該チーム同士の対戦成績で順位が決まる。３チームの勝ち点が並んだ場合は、当該チーム間の勝ち点、得失点差、総得点の順に決める。日本がカザフスタンに負けたため、最終戦を待たずにカザフスタンの１位が確定。日本が最終戦の中国戦に勝ち、カザフスタンがクウェートに負けて２勝１敗で並んだ場合でも、２チームの直接対決の結果でカザフスタンが１位になるため。