＜大相撲夏場所＞◇１２日目◇２０日◇東京・両国国技館

　横綱白鵬（２５＝宮城野）が２連覇に王手をかけた。大関把瑠都（２５）を一気に押し出して、初場所１４日目から２９連勝。ただ１人の全勝をキープし、２敗だった平幕阿覧（２６）が敗れたため、後続との差は「３」に広がった。１３日目に大関琴光喜（３４）を下せば、通算１４度目の優勝となる。自身３度目の「３０連勝」でＶ達成と、晴れ舞台は整った。

　毎度ながらの「ため息」だった。白鵬は、ライバルといわれていた把瑠都でさえ相手にしなかった。鋭い踏み込みで、怪力大関のもろ手突きを跳ね返す。指をかけた左前まわしは切れたが、右おっつけでひたすら前に出た。「（把瑠都は）元気ないだけじゃないかな」。何度も力比べをしてきた新大関を、わずか２秒４で退治。初場所１４日目から２９連勝とし、当然のように２連覇へ王手をかけた。

　ファンの「まさか」を裏切る強さだ。国技館来場者が注目の一番を選ぶ懸賞「森永賞」は、１２日間連続で結びが選ばれている。新大関把瑠都や通算１０００勝を狙う魁皇ら話題の力士を差し置き、注目は「誰が無敵の横綱を破るか」だ。期待の歓声を一瞬でため息に変える強さ。武蔵川理事長（元横綱三重ノ海）も「立ち合いが厳しいし、そのあとの攻めも速い。ちょっと力の差があるな」と、ため息をつくしかない。

　相撲史に名を残す勢いだ。この白星が千代の山を抜いて歴代１４位となる「横綱２４０勝目」だった。在位１８場所目での到達は大鵬の１９を抜いて史上最速。また０８年名古屋場所から続く「連続１２勝以上」も歴代２位タイの１２とし、トップの元横綱貴乃花の１３に迫った。「あ～そう。情報ありがとうございます」。記録には無関心だが、着実に白星を積み重ねる安定ぶりだ。

　１３日目に琴光喜に勝てば、通算１４度目の優勝が決まる。賜杯を前にしても「決めたいと言えば、決めたいですね」と淡々。勝てば、これまで大鵬しか記録していない「３度目の３０連勝」も達成する。ライバル不在で「物足りない？」の声にも「そんなことありませんよ」とニッコリ。ため息をつかせるほどの強さで、白鵬はファンをうならせる。【近間康隆】