リーグ連覇で日本一まで達成したオリックスキャンプを訪れた。今季の課題は絶対的存在だった打線の主軸・吉田の穴をどう埋めるのかに尽きる。あいにくの雨で室内練習場での練習だったが、想像以上にチームの上がり目は感じられた。

まず、新戦力として期待値NO・1といえば、FAで西武から移籍した森だろう。西武時代は“手抜き”をするプレーが見受けられたが、いい顔をして汗を流していた。新天地であり、本人も緊張感を持ってプレーできているのだろう。フリー打撃でも「さすがだな」と思わせる打球を放っていた。

若手の成長も感じた。特に「よくなっている」と思ったのが18年のドラ1・太田で、今季はセカンドのレギュラーをつかむのではないかと思えるほどのバッティング。ショートの紅林とともに、若い二遊間が機能すれば、チームのプラスアルファは大きい。

そしてこの日からキャンプに合流した新外国人のシュウィンデル。室内練習場でフリー打撃で遠めからしか見られなかったが、スイングの軌道が良く、迫力のある打球を放っていた。初日からこれだけバットを振れるのだから、性格も真面目なのだろう。もう一人、メジャーリーガーを獲得予定だと聞くし、球団のリーグ3連覇と日本一の連覇への“やる気度”は伝わってくる。

全体的に見た攻撃陣はレベルアップしている。しかし、吉田の抜けた穴は、チームのレベルが上がったというだけで埋められない側面もある。

例えば打順の並びを考える場合を想像してもらいたい。吉田は長打力もあり、三振も少なく、選球眼がいい。欠点がないタイプで、好不調の波も少ない。こういう打者がドシッといると打線を組みやすくなる。吉田自身、誰が自分の前後を打とうと調子を崩すタイプではないからだ。

やや調子を落とした打者が出ても、吉田の前を打たせてストライクゾーンで勝負させないといけない状況を作ってやれば、復調する可能性も高くなる。吉田自身は何番を打たせても自分の能力は確実に発揮するだけに、吉田を軸に自由に打線を決めていくことができる。

吉田不在の穴は簡単に埋まらないとは思うが、中嶋監督の手腕次第でやりくりが利きそうなチームの下地は整っている。もともと投手力はピカ一。今季も強いオリックスは健在のようだ。（日刊スポーツ評論家）