６月２８日に多臓器不全のため亡くなった西武森慎二投手コーチの告別式が７月４日、西東京市の斎場で営まれた。１軍の首脳陣、スタッフ、選手全員が参列。早すぎる死を惜しんだ。

　出棺時、突然雨が降り出した。棺（ひつぎ）を見送って程なくすると、やんだ。涙雨だったのか。ふと、森コーチと交わした会話を思い出した。昨季の投手練習日。話題は雨中での投球についてだった。ゆるんだマウンドへの対処法や心構え…。いろいろと聞いた後、最後に笑って言った。「ドーム（球場）が多いけど、雨の中でも試合はある。お客さんもいる。投げるとなったら余計なことは考えず、気合入れて投げるだけなんだよね、プロなんだから」。

　悲報後、初めての試合となった６月３０日オリックス戦。先発した菊池は７回３失点で黒星を喫した。５回までに本塁打２発を食らったが、今季一といえる粘りの投球をみせ、試合をつくった。届けられなかった弔いの白星。翌１日、悔しさを押し殺しながら明かした。「（３点）取られてしまいましたけど…、（勝利を）あきらめられないですから。あれ以上、点を取られるわけにはいかない。（森コーチに）背中を押してもらった面もあったと思います」。

　同じ６月３０日、森コーチと現役時代ともにプレーした栗山の表情は、いつにもまして引き締まっていた。同コーチへの思いを聞くと、返ってきた答えはひと言だった。「正直、まだ振り返りたくないです」。

　やまない雨はない、という。しかし森コーチの言う通り、雨の中でも試合はある。チーム全員がそれぞれ、大きな悲しみを抱えて戦う。悲しみが消え去ることはないだろう。「投げるとなったら余計なことは考えず、気合入れて投げるだけなんだよね、プロなんだから」。いかなる時も、１球１球に集中し、気合の入ったプレーをしてほしい。それがプロ－。告別式の雨は、そんな天国からのメッセージに思えた。【西武担当＝佐竹実】