苦境越え前に進むロッテのドラ１たち

浦和球場とクラブハウス前の道路はいつも、ルーキー藤原待ちのファンが列をなしている。おなじみの光景を横目に、ロッテ佐々木千隼投手（25）は「大変そうですよね。すごいっすよね」とつぶやいた。

2年前のドラ1は、注目される苦労を知っている。「1年目って全然分かんないじゃないですか。プロの流れも。次の場所に移らなきゃいけないのに止められて、大丈夫かな、早く行かないと怒られないかなって」。連日テレビカメラ、記者、ファンに囲まれる。そして無情にも、離れていく。「活躍できなかったらやっぱ、取材とかされなくなりますし」。7月に右肘関節を手術した昨年は、1軍登板ゼロに終わった。

: 9日の日本ハム戦で2年ぶりの勝利をあげウイニングボールを手に笑顔を見せるロッテ佐々木

手術後の静かな環境が、野球に100％専念させてくれた。まず痛みがない。「気持ちが全然違う。普通に投げられる。それが一番でした」。思いきり振れた大学時代の映像と今のフォームを見比べたりもした。

よく「前の方が良かった」と言う人がいるが、アスリートは常に試行錯誤しながら前に進んでいる。「戻る」は簡単ではない。5月には5、6回と投球回ものびてきた。当たり前の幸せを実感した。年始に「手術して良かったと思えるシーズンにしたい」と言ったのを覚えている。9日の2年ぶり1軍勝利で、再びカメラに抜かれた表情を見れば「良かったね」以外の言葉は浮かばなかった。

時にドラ1はライバルと比べられる。佐々木の入団時は、ソフトバンク田中がそうだった。安田尚憲内野手（20）の場合は日本ハム清宮、ヤクルト村上がそれにあたる。嫌気が差すこともあるだろう。だが安田は「同世代に同じタイプの左打者が2人、3人いるっていうのは、僕としてもありがたいですよね」。感謝できる器の持ち主だ。

物おじせず肝が据わった村上と、丁寧で物腰柔らかい安田。正反対にも見える2人は昨冬、台湾のウインターリーグで野球談議に花を咲かせた。互いの練習法を話し合い、間近で打って吸収できるものを探した。「いろいろ考えてるなって。刺激になるし負けたくないと思いました」。闘争心を浦和に持ち帰った。