今年はワールド・ベースボール・クラシック（WBC）が、6年ぶりに開催される。日本は09年の第2回大会以来14年ぶりの優勝を目指すが、徐々に権威が上がってきた大会に、ライバル国も多士済々だ。日本の前に立ちはだかりそうな国や地域を紹介する。

　　　　◇　　　　◇　　　　◇

3月の第5回WBCで優勝候補筆頭に挙げられる米国は、打者だけでなく投手も好メンバーがそろった。当初は開幕前という時期から故障を警戒し、オールスター直後から次々に手が挙がった野手とは対照的に、なかなかメンバーが発表されなかった。10月に入って昨季13勝のケリー（ダイヤモンドバックス）や同19セーブのベッドナー（パイレーツ）らの候補入りを皮切りに、じわじわと選手が集まり始めた。

WBC米国代表投手予想メンバー

先発候補だけでも多士済々だ。15勝のウェブ（ジャイアンツ）を筆頭に、昨季2桁勝利の投手が7人。リン（ホワイトソックス）のように速球派右腕から、時にサイドスローを交ぜるなど変幻自在の投法を見せる左腕コルテス（ヤンキース）まで、いろいろなタイプが名を連ねた。前回大会でMVPを獲得したストローマン（カブス）は、母の出身地プエルトリコ代表に鞍替えした。

中でも注目は、サイ・ヤング賞3度のカーショー（ドジャース）だ。通算197勝、最優秀防御率5回、最多奪三振3回という実績を誇り、昨年も球宴でナ・リーグの先発を務めた。大会中に35歳の誕生日を迎えるベテラン左腕が参戦を決めると、全米で大会への認識も広まった。

クレイトン・カーショー（2022年7月15日撮影）

救援では昨季6勝34セーブの37歳のバード（ロッキーズ）が目を引く。打球がよく飛ぶ高地クアーズフィールドを本拠地としながら、防御率は1点台。ベテランはイップスに陥り、18年に1度引退していた。ダイヤモンドバックスでメンタルコーチに就任した後、20年に7年ぶりにメジャー復帰。カムバック賞を受賞した変わり種だ。

日本のプロ野球経験者も2人いる。元巨人でセ・リーグを知るマイコラス（カージナルス）と、日本ハム、ソフトバンクでプレーし、パ・リーグを知るマルティネス（パドレス）。ともに3シーズンをNPBで過ごした。WBCでの日本との過去の対戦は米国の2勝1敗。今大会で両国は勝ち進めば、準決勝か決勝で対戦する。メジャーでプレーする鈴木誠也（カブス）以外の打者にどんな特徴があるのか、両投手からの情報がチーム全体で共有されるはずだ。

41歳のウェインライト（カージナルス）らベテランも多く、大会での故障を避けるため、起用法は細心の注意が必要となる。デローサ監督は「球団の意向に沿う」と話している。優勝を目指しながらも、MLBの公式戦に影響を残さない継投策を最優先するとみられる。【斎藤直樹】