女子硬式野球を追い掛ける　第１弾は平成国際大の日本酒づくり

: 平成国際大女子硬式野球部では、打撃練習用の一部ボールにひらがなや数字、アルファベットを書いている（撮影・沢田啓太郎）

3月下旬、埼玉県加須市で行われていた全国高校女子硬式野球選抜大会の準々決勝を見に行った。驚いた。想像以上にレベルが高い。投手の球速は110キロ台が多く、120キロ超を投げるサウスポーもいた。内野の規格は男子と同じで、そこでいとも簡単に併殺プレーを完成させる。私はいつの間にか、ゲームに入り込んでいた。

第3試合で福岡の折尾愛真が延長サヨナラ負け。先発し最後まで投げていたポニーテールのピッチャーはマウンドに崩れ落ちた。試合後のあいさつを終え、クールダウンのキャッチボール中も涙は止まらない。キャッチャーに体を抱きかかえられながらベンチ裏に下がっても、まだ泣いていた。そこまで野球に入り込み、感情をさらけ出した女子球児の姿に心を揺さぶられた。女子の硬式野球を追いかけてみようと思った。

全くの手探りだったので、社内のツテをつたって平成国際大女子硬式野球部の濱本光治監督（67）にまず会うことにした。濱本監督は2006年に花咲徳栄高校女子硬式野球部を日本一に導き、2007年に就任した大学では、大学選手権の優勝を毎年のように争う強豪チームに仕立て上げている。

: 平成国際大女子硬式野球部の濱本光治監督（提供：平成国際大女子野球部）

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野球女子大生が日本酒づくり？　平成国際大から生まれた純米大吟醸「明軽」／前編

普段の練習でもいたるところに工夫を施している。ボールにひらがなや数字、アルファベットを書き込み、フリー打撃の際に何が書かれているか言わせながらスイングさせる。動体視力を鍛えるのが目的の1つではあるが、ゲーム感覚を持たせ、練習に飽きさせないためでもある。

部員たちが2・5キロの鉄の棒でティー打撃をするところも見た。普段使っているバットの重さが830グラム前後というから、およそ３倍。腕の力だけではまともに振ることができない。「重力を利用して、グリップからストンと下ろしていかないと振れない。腕力で振るのではなく、体のしなやかさや使い方でしっかりスイングするための練習です」と濱本監督。練習に飽きさせない工夫も含め、女子にあった練習方法を考え続けている。