２０１３年センバツ。東日本大震災を乗り越えて、いわき海星（福島）が２１世紀枠で甲子園に春夏通じて初めて出場した。同校は海に隣接し、校舎もグラウンドも大きな津波被害を受けた。震災直後に入学し、左横手投げのエースとしてマウンドに上がった鈴木悠太さん（１９）は、がれき拾いから練習を始めた。数々の苦労を重ね、考えてもいなかった夢の舞台に立った。

１３年３月、センバツ１回戦の遠軽戦に登板するいわき海星の鈴木

　絶望からのスタートだった。鈴木は鮮明に入学直後を覚えている。いわき市内の実家は海から離れていたため被害を免れたが、いわき海星は津波で校舎の１階部分が流された。野球部はバットもボールも失い、グラウンドはがれきと砂で覆われていた。

　鈴木　中学を卒業して野球部に入ると決めていたんです。正直、野球はできないと思った。最初の練習はがれき拾い。グラウンドには包丁があった。

　近隣の小名浜高で入学式を行い、同校のグラウンドを借りて練習していた。

　鈴木　５月中旬ぐらいからキャッチボール。家でボールを握って感触は確かめていました。何とか我慢して、いつか野球ができる、と信じていました。いわき海星で練習ができるようになったのは６月でした。

　グラウンドにはがれきがまだ残り、マウンドもなかった。

　鈴木　スライディングをすると、ガラス片が土の中にあって腕に切り傷ですよ。マウンドは壊れたプレートをくぎで打ってつくった。工夫しないと練習ができなかった。

　１年生の冬に左腕では珍しい、上手から横手に投げ方を変えた。打者に球の出どころが見づらく、速球とスライダーが生きた。２年生秋の県大会では２年連続１６強入りの原動力になった。その年の１２月、センバツの２１世紀枠候補に選ばれた。環境面のハンディを抱えた中での成績が認められた。

　鈴木　入学前は好きな野球をやりたいだけで、甲子園なんか本気で考えていなかった。２１世紀枠候補になって行けるのかな、と思いました。普通にグラウンドを使っている学校には負けたくなかった。自分たちが負けてもグラウンドのせいにしたくなかった。言い訳になっちゃうじゃないですか。その強い気持ちが実ったと思うんです。

１３年、春１回戦のスコア

　１３年１月、２１世紀枠として晴れてセンバツ出場を決めた。だが決定後毎日、震災を乗り越えたことで、メディアの取材攻勢に遭った。

　鈴木　練習にならない日があった。自主練習もできず、イライラする時もあった。でも今思うと甲子園の試合前取材とか、いい経験になった。めったにないことですから。

　遠軽との１回戦は０－３で敗れたが完投した。試合時間は戦後最短の１時間１６分。引き締まった一戦だった。

　鈴木　短かったのは全然分からなかった。無我夢中でしたから。あと３０分ぐらいはグラウンドにいたかったかな（笑い）。勝てば良かったけど、勝ち負け関係なく幸せでした。甲子園に行ったことは、ずっと名前が残るし。

　センバツでの奮闘に、ある大学野球部からの誘いがあったという。それでも鈴木は地元に残った。いわき市内の企業に就職して、車、トラックの整備をしている。野球は軟式で楽しんでいる。

　鈴木　いわき海星に１カ月に１回ぐらい、練習を手伝いにいきますよ。

　あのグラウンドで、数え切れない苦労を重ねてつかんだ甲子園切符。地元愛を貫きながら、後輩たちを見守っている。（敬称略）【久野朗】