「がっくりしてたらあかんで…」。思わず口に出してしまった。サヨナラ負けを喫した9回。一瞬のプレーが明暗を分けた。

抑えのケラーが登板したが先頭マクブルームに安打を許す。次打者・会沢翼のとき、代走・曽根海成が盗塁を狙った。捕手・坂本誠志郎は二塁カバーの中野拓夢へいい送球。「アウトや！」。そう思った瞬間、中野のグラブから球がポーンとこぼれてしまう。

そのときだ。モニターに指揮官・矢野燿大がガックリうなだれる瞬間が、これ以上ないぐらいにしっかり映った。これは実に分かりやすい。矢野は監督としてはもちろん、現役時代も捕手として試合の流れをイヤというほど見てきている。

これは勝てん－。この日の試合の流れを受け、土壇場であの盗塁を刺せなかったとき、矢野の頭の中にはそんな思いが一気に渦巻いただろう。矢野のレベルには到底、及ばないけれど、それなりの時間、プロ野球を見てきたつもりのこちらもハッキリそう思った。

だけど、あえて言いたい。その落胆を、そのまま様子に表してどうする。あそこはどっしり構えて腹をくくって、それこそ負けを覚悟し、グラウンドをにらみつけてほしかった。責めるつもりはまったくないけれど指揮官がそれでは選手も落ち込むではないか。

何より矢野のスタイルはそういうものではないはず。これまで「オレたちの野球」と言ってきたのは、どこまでも前向きに臨んでいくことだろう。早く1勝が欲しいのは当然だし、その焦りは想像できるが、ここは踏ん張りどころだ。

引き締まったいい試合だった。6回表、糸井嘉男の当たりを二ゴロで止めた菊池涼介はさすがの名手。その裏、坂倉将吾の中前へ抜けそうなゴロをさばいた中野もさすがレギュラーという動きだった。中野は7回には思わず一塁へ頭から飛び込んでもいる。開幕3連敗、同3連勝の対照的な両軍がぶつかった4戦目だったが、ともに譲れない闘志を感じた。

望みを言うなら5回。2死一塁で走者が近本光司なら、二塁を狙ってほしかったということだろうか。開幕4連敗。試合後、虎番キャップたちの「伊藤将司で勝ちを？」の問いに矢野は「毎日、そう思ってるよ」と答えた。繰り返すが白星がほしいのは当たり前。だが連敗に萎縮して、攻めの姿勢を忘れてしまっては何にもならない。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）