何がすごいといって、熊谷敬宥はすごいのだ。あらためてそう感じた。22日、浦添で行われたヤクルトとのオープン戦。阪神打線が「シーズンにとっとけよ」などと思わせるような20安打で圧倒した。そんな中、地味とはいえ、3度までポジションを代わるユーテリティープレーヤーぶりを見せたのが熊谷だ。

OP戦初戦だった前日21日は宜野座で居残り練習をしていたが、この日は「9番三塁」でスタメン出場。20安打を放ったチームにあって、まさかの？　無安打に終わったものの1点リードだった3回無死一塁ではきっちり犠打を決めた。

シーズンさながらのしぶい仕事師ぶりで2点目につなげ、そこから大量点になったという見方もできなくはない。もともとしぶかったのだが指揮官・藤川球児になった昨季から一気に注目される存在だ。

この日、さらに本領を発揮したのが守備面かもしれない。三塁からセンター、さらに一塁へと守備が代わっていく。8回に一塁で横っ跳びの好プレーも見せた。さらに最後は再びセンターへ。最後までフル回転を続けたのである。

グラブはもちろん、一塁守備についているときはちゃんとファーストミットをはめていた。持っていたかな？　と気になったので聞いてみる。

「持ってきていましたよ。去年から使ってるのと同じ。自分で注文したんじゃないですよ。小谷野（栄一・打撃コーチ）さんのを“借りパク”してるんです。（マルチポジションは）持ち味ですから」。モノを借りたまま返さない状態をいうダークなジョークを交えつつ説明した。

ベンチにすれば、OP戦はなるべく多くの選手を起用したい。それだけに複数ポジションを守れる熊谷のような選手は貴重だ。それもしっかりうまい。シーズンではここまでの変更はめったにないかもしれないが重宝される理由がある。

「準備してくれているのがいいよね。もう何年もそういう立場でやっているし、自信もついているから」。総合コーチ・藤本敦士はそんな評価をした。

もちろん、本人にすればしっかりスタメンで出るレギュラーを狙っているだろう。今季チャンスがあるのは遊撃手、左翼手というところか。それでも、たとえ定位置が与えられなかったとしてもベンチで控えていて、首脳陣を安心させられるのは大きい。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）