第８９回選抜高校野球大会（３月１９日開幕、甲子園）に出場する仙台育英（宮城）が正捕手不在の危機を迎えている。４番尾崎拓海捕手（２年）が１月２１日の練習中に左眼窩（がんか）底を骨折し、本番まで間に合うか微妙となった。昨秋は背番号１２の渡部夏史捕手（２年）と、同２０の阿部大夢捕手（１年）が代役に名乗りを上げた。守備型の渡部と、攻撃型の阿部が競い合って底上げし、ピンチを乗り切る。

　４番兼正捕手として絶対的な存在だった尾崎の離脱は、チームに違った副作用をもたらしていた。

　昨秋の公式戦１３試合中、９試合に途中出場した渡部は燃えていた。「尾崎が本番に間に合うか分からないけど、出たら、自分のスタイルを貫く」。７試合に途中出場した阿部も「尾崎さんの故障はつらいけど、試合に出るつもりで準備する。そういう意味ではモチベーションが上がる」。

　センバツでの試合出場が現実味を帯びたことで、２人とも目つきが変わっていた。尾崎が間に合わない場合、代役の力が勝敗に直結してくる。渡部は「自分にはすべてのボールを止める使命がある」とキャッチングに絶対的な自信を持っており、公式戦でいまだ捕逸を記録したことがない。沈むスプリットを決め球にするエース長谷川拓帆投手（２年）は「後ろにそらさないので投げやすい。違和感はない」と話した。

　一方の阿部はシュアな打撃が持ち味だ。「尾崎さんみたいに長打は打てないけど、野手の間を抜いて広角に打ち分けます」。秀光中２年時には先輩の渡部を差し置いて正捕手となり、全国中学軟式野球大会で優勝。中３ではＵ－１５（１５歳以下）侍ジャパンに選出され、アジア大会準優勝に導いている。

　２月中は学校で練習し、３月３日からは沖縄合宿で仕上げる。渡部は悲壮な決意を口にした。「尾崎からはセンバツ頑張れって言われている。出る以上は尾崎の分まで」。戦友のためにも体を張る。【高橋洋平】

　◆渡部夏史（わたべ・なつひと）１９９９年（平１１）７月２８日、仙台市生まれ。新田小３年で野球を始め、秀光中３年で全中優勝。仙台育英入学後は２年秋からベンチ入り。１６３センチ、６０キロ。右投げ両打ち。

　◆阿部大夢（あべ・ひろむ）２０００年（平１２）５月２３日、宮城・登米市生まれ。加賀野小１から野球を始め、小６で楽天ジュニアに選出。秀光中２年で全中優勝。３年時に準優勝し、Ｕ－１５日本代表に選ばれた。仙台育英入学後は１年秋からベンチ入り。１６４センチ、６６キロ。右投げ左打ち。