センバツ優勝の大阪桐蔭が、２０００年生まれのミレニアム世代の完封リレーで５回戦に駒を進めた。先発の最速１４６キロ右腕、柿木蓮投手（２年）が７回無失点の快投。奪三振ショーは２回２死から始まった。３、４回も変化球でカウントを稼ぎながら、直球で三振を積み重ねた。５回先頭打者は約１カ月前に完成したフォークで見逃し三振。中学２年で達成した自己最多の９者連続には届かなかったが、８連続三振を含む１１三振を奪った。西谷浩一監督（４７）は「柿木は気持ちで投げる投手。勢いをつけてくれた」とたたえた。

　新たな武器になった変化球は、強豪校の仲間に磨かれた。持ち球のスライダーは、エース徳山壮磨投手（３年）から「右手と一緒に右足も回す」というアドバイスを受けて安定。フォークは西谷監督から「落ちる球を１つ持っていれば、もっと楽になる」という指導を受けてマスターした。

　今大会初登板だった。ベンチで肩を回したり、西谷監督を見つめても目をそらされるなどアピールのかいなく、３回戦まで出番なし。この日の朝、球場に向かうバスの中で先発を告げられ、「やっときた」チャンスをしっかりモノにした。センバツは控えで優勝に貢献した右腕が、今夏は強力兵器になる。【中島万季】

　◆柿木蓮（かきぎ・れん）２０００年（平１２）６月２５日、佐賀県多久市生まれ。多久北部小１年から多久北部少年野球部で野球を始め、多久市立中央中では佐賀東松ボーイズに所属。大阪桐蔭では今春のセンバツからベンチ入り。１８４センチ、８３キロ。右投げ右打ち。