元オリックス監督の故仰木彬氏の母校で県内屈指の公立進学校、東筑（福岡）が古豪復活を果たした。次々と私学強豪を倒し、最後は今春センバツ８強で優勝候補筆頭の福岡大大濠に３－１で競り勝ち９６年以来、６度目の夏切符をつかんだ。過去５度ある夏の甲子園出場のうち、３度は石田姓のエースで達成。そして今夏、４代目となる２年生の右横手投げエース石田旭昇（あきのり）投手が偉業を成し遂げた。

　「石田伝説」は本物だった！　最後の打者をこん身の内角直球で打ち取ると、２年生エースの石田は両手を天に突き上げ喜びを一気に爆発させた。決勝前、疲労から腰に痛みがあったという。それでも「試合に入ったら気持ちで投げた」。元々、中学時に駅伝部に借り出されるほどスタミナは自信がある。魂を込め２回戦から全７試合、計８３６球を１人で投げ抜いた。

　１回、先頭打者の三塁打に失策が絡んで１点を先制されたが「（東筑は）挑戦者。打たれて元々」と落ち着いていた。自らの暴投で傷口を広げた５回２死二、三塁では、プロ注目の４番・古賀をチェンジアップで空振り三振に打ち取った。投げ終えて「余力はない。力を出しも尽くしました」と話すほど全力を注いだ。

　過去３度、夏の甲子園に出場したエースが石田姓だったことから期待されてきた。入学後にその伝説を伝え聞き、初めは「周りのＯＢから言われプレッシャーだった」と言う。だが、伝説の継承に成功して「達成できて良かったです」。ようやく重圧から解放された。

　２７日の準決勝後、疲労回復のため整骨院で初めて１時間、酸素カプセルに入った。自宅では冷水を浴びるなど長風呂でリフレッシュ。決勝では趣味は読書という秀才ならではの集中力がさえた。福岡で公立校の夏の甲子園出場は、同校が９６年に出場したのが最後。中３の時、センバツを甲子園で観戦し「自分も立ってみたい」と思いをはせた聖地へ「あこがれの甲子園でドキドキですが、打ち取る投球で１戦１戦大事に戦いたい」と声をはずませた。

　名前の旭昇（あきのり）には両親の「朝日が昇る勢いのようにたくましく育ってほしい」との願いが込められている。５月下旬の招待試合で今春センバツ出場の日大三を完封するなど、成長著しい石田。戦国福岡を制した自信を武器に、「日の出の勢い」で鉄腕伝説をつくる。【菊川光一】

　◆石田旭昇（いしだ・あきのり）２０００年（平１２）７月３１日、福岡県鞍手町出身。野球は小２から軟式の鞍手ベアーズで投手として始める。鞍手中では軟式野球部。東筑進学後、上手から横手投げに転向。１年秋からベンチ入りし５月の日大三との招待試合からエース。最速１３７キロ。直球、シュート、スライダー、ツーシーム、チェンジアップ。国立大進学希望。１７３センチ、６７キロ。右投げ右打ち。