全国高校野球選手権の新潟県代表・日本文理は５日、鳴門渦潮（徳島）との１回戦（１２日）に向けた練習を日本生命保険貝塚野球場（大阪）で行った。左打者がそろう日本文理打線の中で、１番打者の飯田涼太中堅手（３年）がキーマンの１人だ。新潟大会ではチーム最高打率の５割２分２厘をマーク。鳴門渦潮の左腕エース河野成季投手（３年）攻略のため、積極的にチャンスをつくると意気込んでいる。

　しぶとく内野の間を抜けるゴロが左前、中堅方向に飛ぶ。走者をつけた打撃練習、飯田は中堅から左方向に打ち返す。それでも「投手が打たせようとする低めにも手を出した。まだダメです」と、自己採点は厳しい。そしてケージの外で素振り、ティー打撃を行った。

　チームはこの日、２時間の練習時間の大半を打撃に割いた。組み合わせ抽選会が行われた前日４日の夜、さっそく鳴門渦潮の徳島大会決勝のビデオを全員で見た。日本文理は、ベンチ入り１８人中１０人が左打者。大井道夫監督（７５）は相手の左腕河野の対策として、引っ張らずに逆方向を狙うことを徹底させた。

　飯田も大井監督から「打つべき球と手を出してはいけない球を見極めろ」とアドバイスを受けた。「相手投手はスライダーが多い。高めに必ず甘い球が来る。それを逃さないように」。攻略方法はイメージできている。

　大井監督は「飯田は左を苦にしないからね」と信頼を寄せる。中越との新潟大会決勝は、左腕山田叶夢投手（２年）から８回裏に４－４に追いつく犠飛を放った。通算打率はチームトップの５割２分２厘。合計１２安打、４盗塁もチーム最多。リードオフマンとして甲子園出場に貢献した。

　ただ、「県大会はもう終わったこと」と、１日に大阪入りしてからは「まだ体のキレがいまひとつ」と練習中にダッシュを繰り返す。宿舎でも自室に戻ると腹筋を行うなど自らをいじめ抜く。

　茨城出身。都和中時代に在籍した少年硬式野球「つくばヤング」のチームメートで、今夏の甲子園に出場する仲間はいない。「みんなから『頑張れ』と激励されました。やらないと」。旧友の思い、そして日本文理の切り込み隊長としてのプライド。ベストの状態で甲子園の打席に入る瞬間を楽しみにしている。【斎藤慎一郎】